Μια συναρπαστική ανακάλυψη ανακοίνωσαν ερευνητές του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι βρήκαν ποσότητα φωσφίνης στην ατμόσφαιρα του πλανήτη Αφροδίτη, κάτι που όπως αναφέρουν μπορεί να αποτελεί ένδειξη για εξωγήινη ζωή.

Αν και η ανακάλυψη δεν αφορά άμεσα την παρατήρηση ζωής σε άλλο πλανήτη, η τεράστια ποσότητα φωσφίνης στην Αφροδίτη, δεν μπορεί να εξηγηθεί μέσω οποιασδήποτε γνωστής διαδικασίας. Ως εκ τούτου, οι ερευνητές εκτιμούν ότι ενδέχεται να αποτελεί σημάδι εξωγήινης ζωής στο ηλιακό σύστημα.

Στη γη, η φωσφίνη αποτελεί αέριο, που μυρίζει όπως τα σάπια ψάρια και συναντάται σε μέρη όπως η λάσπη από τις λίμνες και η κοπριά από τους πιγκουίνους. Παράγεται μέσω βιομηχανικών διεργασιών, ωστόσο δημιουργείται και από αναερόβιους οργανισμούς, όπως τα βακτήρια και τα μικρόβια.

Η ουσία εντοπίστηκε στα πυκνά σύννεφα του πλανήτη από δύο τηλεσκόπια σε Χιλή και Χαβάη και όπως διευκρινίζουν οι ερευνητές δεν υπάρχει τρόπος για να γνωρίζουμε με βεβαιότητα τι σημαίνουν τα ευρήματα φωσφίνης στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Όπως παραδέχονται οι ερευνητές, ο εντοπισμός φωσφίνης ήρθε τυχαία, καθώς έψαχναν να κάνουν μια δοκιμή, για το εάν θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν την ουσία στην Αφροδίτη, ως τρόπο καθορισμού μιας τεχνικής βάσης. Στην πραγματικότητα, δεν είχαν καμία προσδοκία ότι πραγματικά θα εντόπιζαν κάτι τέτοιο. Ωστόσο, παρατηρώντας την ατμόσφαιρα, βρήκαν ότι υπήρχε ανιχνεύσιμη ποσότητα.

«Ξαφνιάστηκα πολύ – έμεινα άναυδη», είπε η αστρονόμος Τζέιν Γκριβς του Πανεπιστημίου του Κάρντιφ, στην Ουαλία, η βασική συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Nature Astronomy.

«Με όσα γνωρίζουμε σήμερα για την Αφροδίτη, η πιο εύλογη εξήγηση για την ύπαρξη φωσφίνης είναι, όσο εξωπραγματικό και αν ακούγεται, η ύπαρξη ζωής» στον πλανήτη, δήλωσε η μοριακή αστροφυσικός του MIT Κλάρα Σόουσα-Σίλβα.

«Πρέπει να τονίσω ότι η ζωή, ως εξήγηση για την ανακάλυψή μας, πρέπει να είναι όπως πάντα η έσχατη εξήγηση. Αυτό είναι σημαντικό γιατί, εάν πρόκειται για φωσφίνη και αν πρόκειται για ζωή, σημαίνει ότι δεν είμαστε μόνοι. Σημαίνει επίσης ότι η ίδια η ζωή πρέπει να είναι κάτι πολύ συνηθισμένο και πρέπει να υπάρχουν πολλοί άλλοι κατοικημένοι πλανήτες στον γαλαξία μας», πρόσθεσε.

Τα τηλεσκόπια, όπως αυτά που χρησιμοποιήθηκαν στη συγκεκριμένη έρευνα, βοηθούν τους επιστήμονες να μελετήσουν τη χημική σύσταση και άλλα χαρακτηριστικά των ουράνιων σωμάτων.

«Μπορώ μόνο να εικάσω τι είδους ζωής μπορεί να επιβιώσει στην Αφροδίτη, αν πραγματικά υπάρχει ζωή εκεί. Καμία μορφή ζωής δεν θα επιβίωνε στην επιφάνειά της, επειδή είναι εντελώς αφιλόξενη ακόμη και για βιοχημείες εντελώς διαφορετικές από τη δική μας. Όμως πριν από πολύ καιρό, η Αφροδίτη ίσως να είχε ζωή στην επιφάνειά της, προτού κάποιο φαινόμενο του θερμοκηπίου να αφήσει το μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη μη κατοικήσιμο», είπε η Σόουσα-Σίλβα.

Ορισμένοι επιστήμονες υποψιάζονταν ότι τα νέφη στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, όπου η θερμοκρασία είναι ήπια (περίπου 30 βαθμοί Κελσίου) μπορεί να περιέχουν μικρόβια που αντέχουν στο ακραίο, όξινο περιβάλλον. Το βασικό συστατικό των νεφώσεων αυτών είναι, σε ποσοστό 90%, το θειικό οξύ. Τα μικρόβια της Γης δεν θα άντεχαν σε τέτοια οξύτητα.

«Αν πρόκειται για μικροοργανισμούς, τότε θα έπρεπε να έχουν πρόσβαση στο ηλιακό φως και σε νερό και ίσως να ζουν σε υγρά σταγονίδια ώστε να μην αφυδατώνονται, όμως θα χρειάζονταν κάποιον άγνωστο μηχανισμό για να προστατευθούν από τη διάβρωση των οξέων», εξήγησε η Γκρέιβς.

Στη Γη, οι μικροοργανισμοί σε αναερόβια περιβάλλοντα (οικοσυστήματα που δεν βασίζονται στο οξυγόνο) παράγουν φωσφίνη. Τέτοια περιβάλλοντα είναι οι μονάδες επεξεργασίας λυμάτων, τα έλη, οι ορυζώνες, οι βάλτοι καθώς και τα απόβλητα και η εντερική οδός πολλών ζώων.

Για την παραγωγή φωσφίνης, τα γήινα βακτήρια λαμβάνουν φώσφορο από ορυκτά ή βιολογικά υλικά και του προσθέτουν υδρογόνο.

«Κάναμε ό,τι καλύτερο μπορούσαμε για να εξηγήσουμε αυτήν την ανακάλυψη χωρίς να χρειάζεται να καταφύγουμε σε μια βιολογική διαδικασία. Με τις γνώσεις που έχουμε σήμερα για τη φωσφίνη, την Αφροδίτη και τη γεωχημεία, δεν μπορούμε να εξηγήσουμε την παρουσία φωσφίνης στα νέφη της Αφροδίτης. Αυτό δεν σημαίνει ότι υπάρχει ζωή. Σημαίνει μόνο ότι με κάποια εξωτική διαδικασία παράγεται φωσφίνη και ότι πρέπει να ξαναδούμε όσα γνωρίζουμε για την Αφροδίτη», τόνισε η Κλάρα Σόουσα-Σίλβα.

Το περιβάλλον της Αφροδίτης είναι «εχθρικό» για τη φωσφίνη. Η επιφάνεια και η ατμόσφαιρά της περιλαμβάνουν οξυγονούχες ενώσεις που θα αντιδρούσαν πολύ γρήγορα με τη φωσφίνη και θα την κατέστρεφαν. «Κάτι πρέπει να δημιουργεί τη φωσφίνη στην Αφροδίτη, εξίσου γρήγορα με τον ρυθμό που καταστρέφεται», σχολίασε η Ανίτα Ρίτσαρντς, αστροφυσικός που συνεργάζεται με το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ.

Στο παρελθόν, ρομποτικά σκάφη έχουν επισκεφθεί την Αφροδίτη αλλά τώρα ίσως χρειάζεται να οργανωθεί μια νέα αποστολή για να επιβεβαιώσει την ύπαρξη ζωής.

«Ευτυχώς, η Αφροδίτη είναι ακριβώς δίπλα μας. Μπορούμε, κυριολεκτικά, να πεταχτούμε μέχρι εκεί και να το ελέγξουμε», είπε η Σόουσα-Σίλβα.