Οι άνθρωποι δημιουργούν δεσμούς, αντιγράφοντας ο ένας τα συναισθήματα του άλλου. Χαμογελάμε όταν οι φίλοι μας είναι χαρούμενοι και συνοφρυωνόμαστε, όταν αισθάνονται απογοητευμένοι. Όπως αποδεικνύεται, τα σκυλιά θα μπορούσαν να κάνουν ακριβώς το ίδιο πράγμα. Μια πρόσφατη μελέτη θεμελίωσε, πως οι σκύλοι είναι σε θέση να αντιγράψουν άμεσα εκφράσεις (μια διαδικασία γνωστή ως «άμεσος μιμιτισμός»). Επιπροσθέτως, είναι μία ακόμη ένδειξη, ότι τα σκυλιά είναι σχεδιασμένα να αισθάνονται συναισθηματική ταύτιση.
Οι άνθρωποι ασχολούμαστε με τον άμεσο μιμητισμό, επίσης. Μας βοηθά να τα πηγαίνουμε καλά και να δενόμαστε με άλλους ανθρώπους. Όταν οι φίλοι μας είναι πραγματικά ενθουσιασμένοι για κάτι, έχουμε την τάση να αναπαράγουμε γρήγορα αυτόν τον ενθουσιασμό στα δικά μας πρόσωπα και σώματα. Τελικά, μοιραζόμαστε ακόμη και τα συναισθήματά τους – μια διαδικασία γνωστή ως «συναισθηματική μετάδοση», η οποία είναι μια βασική μορφή της ενσυναίσθησης.
Αυτό που ακούγεται σαν το πιο διασκεδαστικό επιστημονικό πείραμα όλων των εποχών, είναι όταν ερευνητές στην Ιταλία μαγνητοσκόπησαν σκυλιά να παίζουν μαζί σε ένα πάρκο σκυλιών, συλλέγοντας συνολικά 50 ώρες βίντεο. Στη συνέχεια ανέλυσαν κάθε μεμονωμένη «περίοδο παιχνιδιού», σημειώνοντας τις τάσεις των σκύλων να μιμηθούν ορισμένες παιχνιδιάρικες συμπεριφορές: όταν έσκυβαν το κεφάλι και όταν «χαμογελούσαν».
Οι ερευνητές βρήκαν ότι κατά μέσο όρο, το 77% των σκύλων παρουσίασαν ένα «υψηλό επίπεδο άμεσου μιμητισμού». Και, ακριβώς όπως και στους ανθρώπους, αυτός ο άμεσος μιμητισμός φάνηκε να βοηθά τα σκυλιά να ενισχύσουν τις σχέσεις τους. Οι περίοδοι παιχνιδιού με τουλάχιστον ένα περιστατικό άμεσου μιμητισμού του σώματος και του προσώπου ήταν «σημαντικά μεγαλύτερες» από εκείνες στις οποίες τα σκυλιά απέτυχαν να αντιγράψουν το ένα τις εκφράσεις του άλλου.
«Το να είσαι εμπλεκόμενος σε μια παρατεταμένη επικοινωνία είναι πλεονέκτημα για αυτούς που παίρνουν μέρος, οι οποίοι αυξάνουν την πιθανότητα να αξιολογήσουν την αμοιβαία ικανότητά τους και να δοκιμάσουν τις κοινωνικές τους σχέσεις», έγραψαν οι ερευνητές.
Τα σκυλιά, που ήταν “φίλοι” μεταξύ τους – που είτε ζούσαν μαζί, είτε έπαιζαν τουλάχιστον τρεις φορές την εβδομάδα – βρέθηκαν να έχουν τα υψηλότερα επίπεδα άμεσου μιμητισμού. Αυτό είναι λογικό: «Και στους ανθρώπους και στα ζώα», έγραψαν οι συντάκτες της μελέτης, «η μίμηση είναι μεροληπτική προς τα άτομα που μοιάζουν, που είναι γνωστά, ή που είναι πιο κοντά σε κοινωνικό επίπεδο».
Αυτή δεν είναι η μόνη απόδειξη των ικανοτήτων συναισθηματικής ταύτισης των σκύλων – όχι μόνο με άλλα σκυλιά, αλλά και με τους ανθρώπους επίσης. Αυτή η μελέτη του 2011 διαπίστωσε ότι τα σκυλιά είναι ικανά για τη μετάδοση συναισθηματικής και γνωστικής επεξεργασίας των συναισθηματικών καταστάσεων των ανθρώπων, και αυτή η μελέτη, από το 2001, απέδειξε ότι τα σκυλιά είναι πιο παιχνιδιάρικα όταν ανταποκρίνονται στα σωματικά «σήματα παιχνιδιού» από τον άνθρωπο. Χάρη σε τομογραφίες του εγκεφάλου, μπορούμε επίσης να γνωρίζουμε ότι τα σκυλιά σίγουρα μας ανταποδίδουν την αγάπη.
Το επόμενο βήμα των ερευνητών είναι να ερευνήσουν τον άμεσο μιμητισμό στους λύκους, έγραψαν, «για να αξιολογήσουν εάν το φαινόμενο σε σκύλους έχει διαμορφωθεί από τη διαδικασία εξημέρωσης ή εξελικτικά έχει τις ρίζες του στην οικογένεια των κοινωνικών σαρκοφάγων».
