Πέθανε ο επιχειρηματίας Σωτήρης Βαχαβιώλος: Από τον Μυστρά στη Wall Street με μια παγκόσμιας εμβέλειας εταιρεία

Πέθανε σε ηλικία 79 ετών ένας από τους σημαντικότερους Ελληνες ομογενείς στις ΗΠΑ, ο Σωτήρης Βαχαβιώλος. Ενας επιχειρηματίας που κατάφερε να φτιάξει μια μεγάλη εταιρεία, την Mistras Group η οποία εισήχθη στη Wall Street το 2009.

Ο Σωτήρης Βαχαβιώλος, ένα παιδί με καταγωγή από το Μυστρά, ήταν από τους σημαντικότερους Ελληνες ομογενείς, προτού ιδρύσει την MISTRAS, ο Δρ. Βαχαβιώλος εργάστηκε ως επιστήμονας και διευθυντής στα εργαστήρια AT&T Bell Laboratories, όπου ανέπτυξε την εξειδίκευσή του στη ηλεκτρολογική μηχανική και στις προηγμένες τεχνολογίες NDT. Ακαδημαϊκά διακεκριμένος, έλαβε Πτυχίο Ηλεκτρολόγου Μηχανικού (αποφοιτώντας πρώτος στην τάξη του) από το Fairleigh Dickinson University, και συνέχισε με Μεταπτυχιακό (M.S.), Διδακτορικό Φιλοσοφίας (M.Phil.) και Διδακτορικό (Ph.D.) στην Ηλεκτρολογική Μηχανική από το Columbia University School of Engineering.

Εξυπνος, πρωτοπόρος και διορατικός έφτιαξε την MISTRAS, μια εταιρεία που ασχολήθηκε σε έναν τομέα όχι και τόσο γνωστό. Εκανε πράξη την πρωτοποριακή τεχνολογία για την ασφάλεια μηχανών και υποδομών. Ουσιαστικά μπορούσε να κάνει μη καταστροφικές δοκιμές (NDT) μέσω της εκπομπής ακουστικών κυμάτων.

Εγινε έτσι παγκόσμιος ηγέτης στον τομέα των δοκιμών, των επιθεωρήσεων και της προστασίας περιουσιακών στοιχείων. Ο όμιλος από το 2000 και μετά, με συνεχείς εξαγορές και συγχωνεύσεις είχε φτάσει να έχει περί τους 5.000 εργαζόμενους και δραστηριότητα σε ΗΠΑ, Καναδά και άλλες χώρες.

Κατείχε, όπως λένε στις ΗΠΑ, το 85% της παγκόσμιας αγοράς στον τομέα της Ακουστικής Εκπομπής ως μεθόδου Μη Καταστροφικών Ελέγχων για όλους τους τύπους των υποδομών, από γέφυρες έως πυρηνικούς σταθμούς.

Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, ο Δρ. Βαχαβιώλος αναγνωρίστηκε ως Εταίρος (Fellow) του Ινστιτούτου Ηλεκτρολόγων και Ηλεκτρονικών Μηχανικών (IEEE), της Αμερικανικής Εταιρείας Μη Καταστροφικών Δοκιμών (ASNT) και της Ομάδας Εργασίας Ακουστικών Εκπομπών (AEWG). Διετέλεσε επίσης Πρόεδρος (1992-1993) και Πρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου (1993-1994) της ASNT, ενώ έλαβε το Χρυσό Μετάλλιο της ASNT (2001) και της AEWG (2005).

Το χασάπικο του πατέρα του

Σε αφιέρωμα που του είχε γίνει πριν από μερικά χρόνια αναφερόταν τα εξής; Γεννήθηκε το 1946 και ήταν ο δεύτερος γιος από τρία παιδιά του Ιωάννη, κρεοπώλη, και της Αθανασίας, νοικοκυράς. Η ιδιαίτερη πατρίδα του ήταν ο Μυστράς και το όνομα αυτό το έδωσε στην εταιρεία του. Οφείλει την αγάπη του στα Μαθηματικά στο θείο του Ντίνο, δεύτερο ξάδερφο του πατέρα του.

«Δυο πράγματα αν σιχάθηκα στη ζωή μου ήταν το american cheese της επισιτιστικής βοήθειας και το γάλα σκόνη που μας βράζανε – όλο κόλπα σκαρφιζόμουν να το χύνω. Είχα φάει ξύλο απ’ τη μάνα μου επειδή πήρα ψωμί και τυρί και βγήκα έξω να το φάω – δεν ήταν σωστό να με βλέπουν άλλοι που πεινούσαν».

«Το άλλο μου σχολείο ήταν το χασάπικο», έλεγε ο ίδιος, που συνήθιζε να βοηθά τον πατέρα του εκεί. «Ποτέ δεν είδα άνθρωπο να πεθαίνει από σκληρή δουλειά», του έλεγε ο πατέρας του, όταν ο μικρός δυσανασχετούσε καθώς ερχόταν Πάσχα και είχαν να σφάξουν έως και 200 αρνιά. «Γιατί, ρε πατέρα;», τον ρωτούσα. «∆εν ξέρεις τι θα γίνει αύριο», απαντούσε. «Και είχε δίκιο. Τα πρώτα χρόνια στην Αμερική, δούλεψα χασάπης και έβγαλα πολύ καλά χρήματα. Ήταν, βλέπεις, μια δουλειά που δεν την κάνει ο καθένας».

«Δεν υπήρχε περίπτωση να σου λείψει κάτι και να μη χτυπήσεις την πόρτα του γείτονα. Μία σοκολάτα είχαμε και τη μοιραζόμασταν δέκα παιδιά. Κάθε Πάσχα, ο πατέρας μου και ο παπάς, φίλοι αδελφικοί, κόβανε μερίδες τα αρνιά και με έστελναν να τα μοιράζω πόρτα πόρτα. Αυτό έγινε βασική φιλοσοφία μου. Αν δεν είσαι team player, δεν μπορείς να πετύχεις».

Από μικρός είχε κλίση στα ηλεκτρονικά, και το 1966 αποφάσισε να πάει στο Νιου Τζέρσεϊ, όπου ζούσε η αδερφή του, Βούλα, παντρεμένη με Έλληνα ιερέα. Σημαντικό ρόλο έπαιξε και η εκκλησία στην απόφασή του. O Σωτήρης πήρε το πτυχίο του σαν Ηλεκτρολόγος Μηχανικός και αποφοίτησε πρώτος στην τάξη του, στο πανεπιστήμιο Fairleigh Dickinson.

Έκανε το μεταπτυχιακό του στις Επιστήμες και δεύτερο στη Φιλοσοφία, καθώς και Ph.D. στη σχολή Μηχανικών του Πανεπιστημίου Columbia. Εκεί γνώρισε και τη μελλοντική γυναίκα του, Ασπασία, με την οποία παντρεύτηκε πριν καν πάρει το πρώτο του πτυχίο. Μέσα σε μια οκταετία έφτασε να είναι επικεφαλής τμήματος, έχοντας από κάτω του 60 διδακτορικούς ερευνητές και να αναπτύξει 15 πατέντες πάνω στην επεξεργασία σημάτων και στις εφαρμογές προληπτικής συντήρησης υποδομών.

«Πάντα ήθελα να έχω δική μου επιχείρηση. Περισσότερο απ’ όλα, από τις πατέντες και τα συγγράμματα και τις βραβεύσεις, είμαι υπερήφανος για τις περίπου 4.200 θέσεις εργασίας που δημιούργησα. Το λέω και σε όλους τους πολιτικούς που συναντώ και στους Ελληνοαµερικανούς που κατέχουν θέσεις σε μεγάλες εταιρείες: το καλύτερο για την Ελλάδα είναι ν’ ανοίξουν ένα εργοστάσιο, μικρό – μεσαίο, δεν έχει σημασία. Κάθε εργοστάσιο “ανοίγει” και άλλα βοηθητικά, δημιουργεί δουλειές αμέσως. Πόσοι θυμούνται σήμερα τι σήμαινε να συναρμολογούνται αυτοκίνητα Nissan στην Ελλάδα;» τόνιζε ο κ. Βαχαβιώλος.

«Εκ μέρους ολόκληρης της οικογένειας της MISTRAS, θέλω να εκφράσω την ειλικρινή μας ευγνωμοσύνη για τη ανεκτίμητη συνεισφορά του Δρ. Βαχαβιώλου στην εταιρεία μας, στους μετόχους μας και στις κοινότητες που εξυπηρετούμε», δήλωσε ο Manny Stamatakis, Εκτελεστικός Πρόεδρος του Διοικητικού Συμβουλίου. «Δημιούργησε μια πολυσχιδή επιχείρηση που σήμερα παρέχει εργασία σε περισσότερους από 5.000 υπαλλήλους στις ΗΠΑ, τον Καναδά και πολλές άλλες χώρες. Ήταν ένας άνθρωπος τιμής και ακεραιότητας και θα μας λείψει βαθύτατα».

H κηδεία του Σωτήρη Βαχαβιώλου γίνεται σήμερα στον Ι.Ν. Αγίου Γεωργίου στο Χάμιλτον της Νέας Ιερσέης