Έφυγε από τη ζωή, σε ηλικία 86 ετών, ο δισεκατομμυριούχος Autry Stephens, ο μηχανικός πετρελαίου που μεγάλωσε σε μια φάρμα στο Τέξας αλλά κατάφερε να γίνει ο πλουσιότερος «πετρελαιάς» των ΗΠΑ.

Η εταιρεία που ίδρυσε, η Endeavor Energy Resources, ανακοίνωσε τον θάνατο του Stephens την Παρασκευή. Όπως ανέφερε στη Wall Street Journal, τον Φεβρουάριο του 2024 είχε διαγνωστεί με καρκίνο του προστάτη, γεγονός που τον έκανε πρόθυμο να πουλήσει το Endeavor, την οποία είχε μετρέψει σε έναν από τους μεγαλύτερους παραγωγούς  πετρελαίου του δυτικού ημισφαιρίου.

1

Η Diamondback Energy συμφώνησε τον Φεβρουάριο να αγοράσει την Endeavor για 26 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και μετοχές. Έκανε έτσι τον Stephens τον πλουσιότερο «πετρελαιά» των ΗΠΑ, με καθαρή περιουσία 25,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων με βάση την τιμή της μετοχής της Diamondback τη στιγμή της ανακοίνωσης. Η συμφωνία έβαλε τέλος σε χρόνια εικασίες σχετικά με το ποιος θα μπορούσε να αγοράσει την Endeavor.

Ο Stephens ίδρυσε την εταιρεία με έδρα το Midland του Τέξας το 1979, αφού εργάστηκε πρώτα για την Humble Oil and Refining, που σήμερα ανήκει στην Exxon Mobil Corp.

Αρχικά, η εταιρεία επικεντρώθηκε στην παροχή ad hoc μηχανικής βοήθειας. Τις επόμενες δεκαετίες, ο Stephens μετατράπηκε από μηχανικός προς μίσθωση σε μεγιστάνας του πετρελαίου, αγοράζοντας δικαιώματα γεώτρησης και δημιουργώντας βοηθητικές επιχειρήσεις, με για τη μεταφορά με φορτηγά, τις υπηρεσίες γεωτρήσεων και κατασκευές σκαφών. Η πρώτη του επιχείρηση για εξόρυξη, που ιδρύθηκε το 1996, ονομαζόταν Big Dog Drilling.

Τα δικαιώματα γεώτρησης που απέκτησε και κατείχε περιελάμβαναν εκτάσεις 344.000 στρεμμάτων – περίπου 400 φορές το μέγεθος του Central Park της Νέας Υόρκης – στον πυρήνα της λεκάνης Permian. Αυτές οι εκμεταλλεύσεις έγιναν πολύ πιο πολύτιμες όταν οι εταιρείες πετρελαίου κατάφεραν να έχουν πλέον πρόσβαση στο αργό πετρέλαιο που περιέχεται στον αδιαπέραστο, μέχρι τότε, σχιστολιθικό βράχο, μέσω ενός συνδυασμού οριζόντιας γεώτρησης και υδραυλικής ρωγμής,  τεχνική ευρύτερα γνωστή ως fracking.

Η πρακτική απογειώθηκε τη δεκαετία του 2010 σε αυτό που έγινε γνωστό ως «η επανάσταση του σχιστόλιθου», μετατρέποντας τις ΗΠΑ από καθαρό εισαγωγέα πετρελαίου σε καθαρό εξαγωγέα.

Η χρηματοπιστωτική κρίση του 2008, η οποία συνέτριψε τη ζήτηση πετρελαίου και χρεοκόπησε ορισμένες εταιρείες στις ΗΠΑ, ανάγκασε τον Stephens να κλείσει σχεδόν όλες τις εξέδρες του. Αυτή ήταν μια «εμπειρία σχεδόν θανάτου», είχε αναφέρει ο Stephens στο περιοδικό Forbes το 2014,  που ίσως να πουλούσε την εταιρεία, αν οι τιμές του πετρελαίου δεν εκτοξευόταν αμέσως μετά. Όπως ανέφερε η απάντησή του ήταν η μείωση της εξάρτησης της εταιρείας του από τα πιστωτικά όρια, εκδίδοντας μακροπρόθεσμα ομόλογα, ενώ  χρησιμοποίησε συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης για να κλειδώσει σταθερές τιμές για το πετρέλαιο του.

«Τα επιτεύγματα για τα οποία είμαι πιο περήφανος είναι η δημιουργία 1.800 θέσεων εργασίας και ότι η εταιρεία μας παράγει ένα προϊόν που είναι ζωτικής σημασίας για την ευημερία της χώρας μας», είχε αναφέρει ο Stephens στο alma mater του, στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν.

Γεννημένος το 1938, ένα από τα πέντε παιδιά της οικογένειας του, ο Stephens μεγάλωσε στην οικογενειακή φάρμα κοντά στο De Leon, μια μικρή πόλη 145 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Fort Worth.

Δεν κατάφερε πάντως να δείξει πολλές υποσχέσεις ως αγρότης, ενώ μια μεγάλη ξηρασία κατά τη διάρκεια του τελευταίου έτους του γυμνασίου ώθησε τον πατέρα του να του συστήσει να αναζητήσει μια διαφορετική εργασία, όπως είχε αναφέρει στην εφημερίδα Midland Reporter-Telegram το 2022.

Έτσι, σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν μηχανικός πετρελαίου, αποκτώντας πτυχίο το 1961 και μεταπτυχιακό το 1962. Η πιθανότητα να εργαστεί σε εξωτικές τοποθεσίες όπως η Σαουδική Αραβία ή η Βενεζουέλα τον παρέσυρε στη βιομηχανία πετρελαίου, σύμφωνα με ένα προφίλ στο την ιστοσελίδα του alma mater του. Ωστόσο, τελικά άφησε το στίγμα του στην πατρίδα του, το Τέξας.

Μετά την αποφοίτησή του, ο Stephens εργάστηκε για την Humble Oil και μετά πέρασε δύο χρόνια στο Σώμα Μηχανικών Στρατού. Ακολούθησε μια δεκαετία σε μια τοπική τράπεζα του Midland, όπου έμαθε αρκετά για τα οικονομικά του πετρελαίου και του φυσικού αερίου.

Εμπνευσμένος από τους επιχειρηματίες-πελάτες που συνάντησε, αποφάσισε το 1979 να εγκαταλείψει μια εταιρική καριέρα και πέρασε για λίγο καιρό ως ανεξάρτητος σύμβουλος μηχανικός.

Άνοιξε το πρώτο του πηγάδι το 1979 στο Spraberry Trend, ένα κοίτασμα πετρελαίου στη λεκάνη Permian, ακολουθούμενο από άλλα δύο το 1980 και άλλα τέσσερα το 1981, σύμφωνα με τη συνέντευξή του στο Reporter-Telegram.

Ο Stephens είχε μια απροσδόκητη φήμη ως πρωταγωνιστής στη σειρά ντοκιμαντέρ του truTV Black Gold . Ήταν ένα βασικό πρόσωπο στην πλοκή της 2ης σεζόν, η οποία επικεντρωνόταν στους εργάτες σε μια από τις εξέδρες του που αγωνίζονταν για να ολοκληρώσουν τέσσερα πηγάδια σε 50 ημέρες.