Σχεδόν πριν από δύο δεκαετίες, σε μια απομακρυσμένη ρωσική πόλη που είναι περισσότερο γνωστή για το βούτυρο και τα υφάσματά της, δύο αδέρφια μοιράζονταν ένα υπνοδωμάτιο και έναν υπολογιστή Pentium 100 τον οποίο χρησιμοποίησαν για να δημιουργήσουν το πρώτο τους παιχνίδι.

Η Wall Street θέλει ένα κομμάτι από αυτό που έχουν χτίσει έκτοτε.

Η Playrix έχει συναντηθεί με μερικές από τις μεγαλύτερες τράπεζες «και επισκέφθηκε τους ουρανοξύστες τους», δήλωσε ο Dmitry Bukhman, 34 ετών, αναφερόμενος σε συναντήσεις με στελέχη της Goldman Sachs Group και της Bank of America. Για την ώρα, όμως, «είμαστε αφοσιωμένη στην ανάπτυξη της επιχείρησης».

Ο ίδιος και ο Igor Bukhman, 37 ετών, είναι οι εγκέφαλοςι πίσω από την Playrix Holding, της δημιουργού δημοφιλών παιχνιδιών παρόμοιων με το Candy Crush, συμπεριλαμβανομένων των Fishdom και Gardenscapes, με περισσότερους από 30 εκατομμύρια καθημερινούς χρήστες από την Κίνα μέχρι τις ΗΠΑ και ετήσιες πωλήσεις ύψους 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με την Newzoo. Αυτό καθιστά την εταιρεία έναν από τους 10 κορυφαίους προγραμματιστές εφαρμογών σε iOS και Google Play από πλευράς εσόδων, όπως δείχνουν τα στοιχεία της ερευνητικής εταιρείας AppAnnie, τοποθετώντας την Playrix στο ίδιο επίπεδο με την Tencent Holdings, την NetEase Inc. και την Activision Blizzard Inc.

Σήμερα, κάθε αδελφός αξίζει περίπου 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τον δείκτη Bloomberg Billionaires. Δεν έχουν εμφανιστεί στο παρελθόν σε καμία παγκόσμια κατάταξη πλούτου.

Ο δρόμος τους προς τα πλούτη ξεκίνησε το 2001 στην πόλη Vologda, 483 χιλιόμετρα βόρεια της Μόσχας, όπου ο Igor έμαθε από έναν καθηγητή πανεπιστημίου ότι μπορούσε να πουλήσει λογισμικό στο διαδίκτυο. Αποφάσισε να το δοκιμάσει μαζί με τον Dmitry, ο οποίος ήταν ακόμα στο γυμνάσιο την εποχή εκείνη.

«Δεν είχαμε καμία εμπειρία, καμία απολύτως επιχειρηματική γνώση – το μόνο πουι μπορούσαμε να φανταστούμε ήταν να φτιάχνουμε παιχνίδια», είπε ο Igor.

Οι ΗΠΑ είναι η μεγαλύτερη αγορά του Playrix, ακολουθούμενη από την Κίνα και την Ιαπωνία, ανέφεραν οι αδελφοί σε πρόσφατη συνέντευξη στο Τελ Αβίβ, όπου περνούν μέρος του χρόνου τους. Οι δυο τους διαχειρίζονται εξ αποστάσεως περίπου 1.100 υπαλλήλους, συμπεριλαμβανομένου του προσωπικού στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στην Ιρλανδία και προγραμματιστών στη Ρωσία, την Ουκρανία και τη Λευκορωσία.

«Για 3 δισεκατομμύρια δολάρια δεν πουλάμε»

Το πρώτο προϊόν των αδελφών ήταν ένα παιχνίδι παρόμοιο με το Xonix, στο οποίο οι παίκτες πρέπει να χρησιμοποιούν έναν κέρσορα για να αποκαλύψουν κομμάτια μίας κρυμμένης εικόνας προτού χτυπηθούν από ιπτάμενες μπάλες. Το δημιούργησαν κατά τη διάρκεια θερινών διακοπών και έβγαλαν 60 δολάρια τον πρώτο μήνα και αργότερα 100 το μήνα, περίπου το ήμισυ του μέσου μισθού στη Vologda.

«Σκεφτήκαμε: Αν ένα παιχνίδι βγάζει 100 δολάρια, μπορούμε να φτιάξουμε αρκετές ντουζίνες και να βγάλουμε πολλά χρήματα», είπε ο Igor.

Το δεύτερο παιχνίδι τους, με ένα κινούμενο χαρακτήρα σχεδιασμένο από έναν εξωτερικό συνεργάτη, απέφερε 200 δολάρια το μήνα. Μία αντιγραφή του Tetris απέφερε 700 δολάρια το μήνα, αλλά οι αδελφοί την κατάργησαν όταν έμαθαν ότι το παιχνίδι προστατεύεται από άδεια. Το 2004, όταν η επιχείρηση έφθασε να έχει μηνιαία έσοδα 10.000 δολαρίων, ίδρυσαν ένα νομικό πρόσωπο, ενοικίασαν χώρο για γραφεία στο υπόγειο μιας αποθήκης βιβλίων και προσέλαβαν προσωπικό για να επιταχύνουν την παραγωγή.

Στα πρώτα χρόνια, πωλούσαν casual παιχνίδια μέσω ιστοσελίδων όπως το majorgeeks.com ή το download.com, πριν μετακομίσουν σε μεγαλύτερες πλατφόρμες όπως το Yahoo! και η AOL. Στη συνέχεια, κατά την τελευταία δεκαετία, τα παιχνίδια άρχισαν να μετακινούνται πρώτα στο Facebook και έπειτα στα smartphones. Πολλά από αυτά ήταν διαθέσιμα δωρεάν, με τους χρήστες να πληρώνουν μόνο για ορισμένες λειτουργίες εντός του παιχνιδιού.

Η Playrix βγάζει τα περισσότερα από τα χρήματά της από τις αγορές εντός εφαρμογής και τα αδέλφια αποφεύγουν κατά κανόνα τη διαφήμιση, η οποία αφαιρεί από την εμπειρία του χρήστη. Οι διαφημίσεις παράγουν λιγότερο από το 3% των εσόδων, δήλωσε ο Dmitry.

«Ήταν μια μεγάλη πρόκληση για εμάς να στραφούμε στην ανάπτυξη δωρεάν παιχνιδιών – αυτό είναι ένα εντελώς διαφορετικό DNA», δήλωσε ο Dmitry. «Τα παιχνίδια που είναι δωρεάν δεν είναι παιχνίδια που αναπτύσσεις, λανσάρεις και προχωράς στη δημιουργία ενός άλλου. Είναι υπηρεσίες που πρέπει να υποστηρίζονται συνεχώς, καθώς οι χρήστες περιμένουν τακτικές ενημερώσεις».

Η Playrix πέτυχε σε αυτήν τη μετάβαση, επιτυγχάνοντας παγκόσμια αναγνώριση τα τελευταία τρία χρόνια με το Gardenscapes και τη συνέχεια του, Homescapes, μια νέα ποικιλία παζλ match-3, στην οποία o παίκτης συμπληρώνει σειρές τουλάχιστον τριών ίδιων στοιχείων για να περάσει επίπεδα και να προχωρήσει μέσα από μια εξελισσόμενη ιστορία – στην περίπτωση αυτή, βοηθώντας έναν μπάτλερ που ονομάζεται Austin να ανακαινίσει ένα σπίτι με κήπο.

«Ο Austin κάνει διάλογο μαζί σου, τον βοηθάς να επιλέξει τρόπους να διακοσμήσει την έπαυλη, μπαίνεις μέσα στην ιστορία αυτού του χαρακτήρα και συνδέεσαι μαζί του», δήλωσε ο Dmitry. «Αυτή η ποικιλία του είδους που δημιουργήσαμε έγινε πολύ επιτυχημένη και άλλες εταιρείες μας ξεκίνησαν να μας αντιγράφουν».

“Η Playrix είναι σίγουρα υπεύθυνη για την πρώτη σημαντική καινοτομία στην κατηγορία match-3, από τότε που η King Digital Entertainment Plc φαινόταν να έχει «κλειδώσει» την αγορά με το Candy Crush», δήλωσε ο αναλυτής της Newzoo Tom Wijman. «Η Playrix κατόρθωσε να προσθέσει ένα στρώμα πολυπλοκότητας και”meta-παιχνιδιού“στο είδος match-3 χωρίς να απομακρύνει τους casual παίκτες από φορητές συσκευές».

Η εταιρεία απασχολεί πολλούς σεναριογράφους πλήρους απασχόλησης που δουλεύουν στα λόγια του Austin και πάντα βελτιώνει τα παιχνίδια, δήλωσε ο Dmitry.

«Είναι σαν τις εφαρμογές, όπως το Spotify – οι άνθρωποι μπορούν να τις χρησιμοποιούν για χρόνια», είπε. «Όλο και περισσότεροι άνθρωποι εξοικειώνονται με το ότι είναι κάτι απόλυτα φυσιολογικό. Γιατί να μην πληρώσεις 5 δολάρια για να αντλήσεις απόλαυση από ένα παιχνίδι στο smartphone, αντί να παρακολουθείς βίντεο ή να ακούς μουσική;».

Παρόλο που η Playrix δεν έχει βγάλει νέο παιχνίδι από το 2017, η εταιρεία απέκτησε πρόσφατα αρκετά στούντιο παραγωγής παιχνιδιών για να επεκταθεί σε νέα είδη, ανέφερε ο Igor, αποφεύγοντας να αποκαλύψει για ποια στούντιο πρόκειται μέχρι να κυκλοφορήσουν τα παιχνίδια που ανέπτυξαν αργότερα μέσα στο 2019.

Τα επιτυχημένα παιχνίδια προσελκύουν μεγάλους επενδυτές. Η Activision Blizzard εξαγόρασε την King Digital το 2015 για 5,9 δισεκατομμύρια δολάρια, και ένα χρόνο αργότερα η Tencent ηγήθηκε των επενδυτών που συμφώνησαν σε ένα deal ύψους 8,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να αποκτήσουν πλειοψηφικό μερίδιο στην εταιρεία Supercell Oy, δημιουργό του παιχνιδιού Clash of Clans.

Θα μπορούσε η Playrix να είναι η επόμενη; Τον Φεβρουάριο, οι πληροφορίες ανέφεραν ότι θα μπορούσε να πωληθεί στα 3 δισεκατομμύρια δολάρια, αναφέροντας τις κινεζικές εταιρείες iDreamSky Technology Holdings και FunPlus Game Co. ως πιθανούς αγοραστές.

Τα αδέλφια διέψευσαν τις πληροφορίες.

«Για 3 δισεκατομμύρια δολάρια δεν θα πουλήσουμε», δήλωσε ο Dmitry χαμογελώντας, αν και επιβεβαίωσε ότι η Playrix είχε συζητήσει στρατηγικές επιλογές το περασμένο έτος, επισημαίνοντας τις συναντήσεις της με τράπεζες της Wall Street.

Ο στόχος τους, για την ώρα, είναι να γίνουν μια «κορυφαία εταιρεία παιχνιδιών», η οποία θα κοντράρει τις Activision Blizzard και Electronic Arts στη Δύση, και τις NetEase Inc. και Tencent στην Κίνα, ανέφερε ο Igor.

«Θέλουμε να μεγαλώσουμε όσο αυτές, χρησιμοποιώντας ταλαντούχους προγραμματιστές από την περιοχή μας – την πρώην ΕΣΣΔ και την Ανατολική Ευρώπη», δήλωσε.

Δεν υπάρχει μαγικός αριθμός που θα υποχρέωνε τους αδελφούς Bukhman να πουλήσουν την εταιρεία, επειδή λένε ότι τα χρήματα είναι δευτερεύοντα μπροστά στο να κάνουν αυτό που αγαπούν.

«Κάποιοι μπορεί να πιστεύουν ότι όταν έχεις πολλά χρήματα, όλα γίνονται διαφορετικά και πιο ενδιαφέροντα, αρχίζεις να κάνεις διαφορετικά πράγματα», δήλωσε ο Dmitry. «Αλλά όχι. Απλά συνεχίζουμε να δουλεύουμε».

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΑ:  Σημαντικά κέρδη για τη μετοχή της Diamond S των Μαρινάκη-Ross. Ποια είναι η τιμή στόχος

ΔΕΙΤΕ ΕΠΙΣΗΣ:   «Τα ελληνικά ομόλογα έφτασαν σε απόδοση το 231%»

ΜΗ ΧΑΣΕΤΕ:  ΔΕΗ: Νέο δάνειο 200 εκατ. για εξόφληση ομολόγου