Ιστορική χαρακτηρίζεται η συμφωνία (Memorandum of Understanding – MoU) για την ανάπτυξη Ανοικτών Δικτύων Ασύρματης Πρόσβασης (Open RAN) ως τεχνολογία επιλογής για μελλοντικά δίκτυα κινητής τηλεφωνίας που ανακοίνωσαν χθες οι 4 μεγαλύτεροι τηλεπικοινωνιακοί ευρωπαϊκοί όμιλοι, Deutsche Telekom AG, Orange S.A., Telefónica S.A. και Vodafone.

Η απόφασή τους αυτή υπαγορεύεται από την ανάγκη για μεγαλύτερο ανταγωνισμό στις υποδομές και επάρκεια στις σχετικές προμήθειες με δεδομένο ότι σταδιακά ολοένα και περισσότεροι πάροχοι απομακρύνονται από τις κινεζικές εταιρείες. Στους παρόχους υπηρεσιών παρατηρείται ακόμα και ανησυχία ότι οι υφιστάμενοι πάροχοι υποδομών δικτύου δεν αρκούν για να καλύψουν την ζήτηση.

Σύμφωνα με στελέχη των υφιστάμενων παρόχων υποδομών (π.χ. Ericsson, Nokia, Huawei) οι πάροχοι υπηρεσιών με το τρόπο αυτό πιέζουν να γίνονται τα πράγματα πιο γρήγορα, ωστόσο, σημειώνουν ότι το Open RAN δίκτυο δεν είναι κάτι που μπορεί να επιτευχθεί αμέσως. Όπως αναφέρουν όταν σπας ένα σύστημα σε μικρότερα κομμάτια χρειάζεται ένα χρονικό διάστημα για να αποκτήσει αξιοπιστία και ασφάλεια ενώ μια τέτοια επιλογή πρέπει να γίνεται δομημένα. Είναι σαφές, προσθέτουν, πως ένας από τους λόγους του εν λόγω εγχειρήματος είναι και η ανάγκη των τηλεπικοινωνιακών εταιρειών να χαμηλώσουν τα κόστη και αυτό αν δεν γίνει με προσοχή θα έχει συνέπειες στις παρεχόμενες υπηρεσίες προς απλούς καταναλωτές και επιχειρήσεις.

Όπως επισημαίνεται από τους τέσσερις κολοσσούς η συνεργασία τους αποσκοπεί στο να διασφαλίσει ένα πλαίσιο για τη δημιουργία μιας διαλειτουργικής αγοράς για τα Ανοικτά Δίκτυα Ασύρματης Πρόσβασης και τη διαθεσιμότητα λύσεων για την έγκαιρη ανάπτυξή τους στην Ευρώπη.

Με το MoU που υπέγραψαν εξέφρασαν τη δέσμευσή τους για την υλοποίηση και την ανάπτυξη λύσεων Open RAN που αξιοποιούν νέες ανοιχτές, εικονικοποιημένες αρχιτεκτονικές δικτύου, λογισμικό και εξοπλισμό για τη δημιουργία πιο ευέλικτων και ευπροσάρμοστων δικτύων κινητής τηλεφωνίας στην εποχή του 5G.

Αναλυτικότερα με το MoU αναγνωρίζεται ότι:

–       Το OPEN RAN θα είναι μια βασική τεχνολογία για σύγχρονα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας και η επιτυχία του απαιτεί ισχυρή και έγκαιρη συνεργασία και υποστήριξη τόσο από τη βιομηχανία όσο και από τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής προκειμένου να επιτευχθούν πρώιμες οικονομίες κλίμακας.

–       Η χρήση της τεχνολογίας OPEN RAN θα οδηγήσει σε ένα πιο ανταγωνιστικό περιβάλλον 5G που θα επιτρέπει τη διαφοροποίηση των προμηθευτών στην Ευρώπη σύμφωνα με τις οδηγίες της εργαλειοθήκης της EE (EU 5GSecurity Toolbox) και περισσότερη ευελιξία για τη βιομηχανία να καινοτομεί και να διαφοροποιείται.

–       Η προώθηση της ανάπτυξης και της αναγνώρισης των προδιαγραφών και προτύπων OPEN RAN είναι απαραίτητη για την ωρίμανση ενός ενιαίου και συνεκτικού οικοσυστήματος OPEN RAN με κοινή αρχιτεκτονική και απαιτήσεις OPEN RAN προκειμένου να καταστεί δυνατή η δημιουργία ενός πραγματικού περιβάλλοντος πολλαπλών προμηθευτών στην Ευρώπη.

–       Η ανάπτυξη και η εφαρμογή του OPENRAN θα έχει θετικό αντίκτυπο στην ευρωπαϊκή αγορά τηλεπικοινωνιών με τον μετασχηματισμό των υπαρχόντων προμηθευτών και τη δημιουργία νέων εταιρειών.

–       Η τεχνολογία OPEN RAN είναι μια ευκαιρία για τη διατήρηση και την περαιτέρω ανάπτυξη του ρόλου των ευρωπαϊκών τηλεπικοινωνιών και των ψηφιακών αγορών, καθιστώντας ταυτόχρονα τα ευρωπαϊκά δίκτυα πιο ανθεκτικά και ευέλικτα.

Οι τέσσερις πάροχοι θα συνεργαστούν με υφιστάμενους και νέους εταίρους οικοσυστημάτων, φορείς του κλάδου, όπως το O-RAN ALLIANCE και το Telecom Infra Project (TIP), καθώς και με τους αρμόδιους για τη χάραξη της πολιτικής στην Ευρώπη, για να διασφαλίσουν ότι το Open RAN θα φτάσει γρήγορα να ανταγωνίζεται με ίσους όρους τις παραδοσιακές λύσεις στα δίκτυα ασύρματης πρόσβασης. Η πρωτοβουλία αυτή αποτελεί ένα σημαντικό ορόσημο προς την κατεύθυνση ενός διευρυμένου και αναζωογονημένου οικοσυστήματος προμηθευτών και τη διαθεσιμότητα τεχνολογίας Open RAN σε επίπεδο παρόχων για την έγκαιρη εμπορική της ανάπτυξη στην Ευρώπη.

Οι τέσσερις πάροχοι θεωρούν ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή και οι εθνικές κυβερνήσεις πρέπει να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο για την προώθηση και την ανάπτυξη του οικοσυστήματος Ανοικτών Δικτύων Ασύρματης Πρόσβασης, μέσω της χρηματοδότησης εγκαταστάσεων, έρευνας και ανάπτυξης, ανοικτών εργαστηρίων δοκιμών και της κινητροδότησης της ποικιλομορφίας της εφοδιαστικής αλυσίδας, μέσω της μείωσης των εμποδίων εισόδου για μικρούς προμηθευτές στην αγορά και νεοφυείς επιχειρήσεις, που μπορούν να ωφεληθούν από αυτά τα labs για την πιστοποίηση ανοιχτών και διαλειτουργικών λύσεων.

«Το Open RAN αφορά την καινοτομία του δικτύου, την ευελιξία και την ταχύτερη ανάπτυξή του. Για να εκμεταλλευτούμε αυτήν την ευκαιρία, είναι σημαντικό να ενώσουμε τις δυνάμεις μας με τους κορυφαίους Ευρωπαίους εταίρους μας, προκειμένου να προωθήσουμε ένα ευρύ, ανταγωνιστικό και ασφαλές οικοσύστημα 4G / 5G βασισμένο σε λύσεις Open RAN», δήλωσε η Claudia Nemat, διευθύντρια τεχνολογίας της Deutsche Telekom και πρόσθεσε. «Μέσω των ανοιχτών labs και των δραστηριοτήτων μας στις κοινότητες, διευκολύνουμε τους μικρότερους παίκτες να εισέλθουν στην αγορά με τις δικές τους λύσεις. Για να αξιοποιήσουμε το θεμελιώδες αυτό έργο, ζητούμε την κυβερνητική στήριξη και χρηματοδότηση για κοινοτικές δραστηριότητες που θα ενισχύσουν το ευρωπαϊκό οικοσύστημα και την ηγεσία στο 5G.»

Ο Michaël Trabbia, Chief Technology & Information Officer (CTIO) της Orange, σχολίασε: «Το Open RAN είναι η επόμενη σημαντική εξέλιξη των ραδιοδικτύων 5G. Η Orange πιστεύει ότι αποτελεί σημαντική ευκαιρία προκειμένου οι υπάρχοντες και οι αναδυόμενοι Ευρωπαίοι πάροχοι να αναπτύξουν προϊόντα και υπηρεσίες με βάση το O-RAN, ξεκινώντας από εσωτερικούς χώρους και απομακρυσμένες περιοχές. Η εξέλιξη αυτή πρέπει να στηριχθεί από ένα ευρύ ευρωπαϊκό οικοσύστημα (πανεπιστήμια και ερευνητές, προγραμματιστές λογισμικού, πάροχους εξοπλισμού, integrators τεχνολογιών, δημόσια χρηματοδότηση για έρευνα και ανάπτυξη), καθώς συνιστά μοναδική ευκαιρία για την ενίσχυση της ευρωπαϊκής ανταγωνιστικότητας και ηγεσίας στην παγκόσμια αγορά».

Ο Enrique Blanco, Chief Technology & Information Officer (CTIO) της Telefónica, ανέφερε: «Το Open RAN είναι η φυσική εξέλιξη των τεχνολογιών ασύρματης πρόσβασης και θα είναι κομβικής σημασίας για τα δίκτυα 5G. Η Telefónica θεωρεί ότι το σύνολο του κλάδου πρέπει να συνεργαστεί για να γίνουν πραγματικότητα.   Πρόκειται για μια εξαιρετική ευκαιρία ώστε ο ευρωπαϊκός κλάδος όχι μόνο να προωθήσει την ανάπτυξη του 5G αλλά και να συμμετάσχει στη βιώσιμη τεχνολογική του ανάπτυξη».

Ο Johan Wibergh, διευθυντής τεχνολογίας του Ομίλου Vodafone επίσης δήλωσε: «Το Open RAN έχει τη δύναμη να ενθαρρύνει την ευρωπαϊκή τεχνολογική καινοτομία, χρησιμοποιώντας την τεχνογνωσία των εταιρειών που το αναπτύσσουν και των κυβερνήσεων που την υποστηρίζουν. Το άνοιγμα της αγοράς σε νέους προμηθευτές, με τη φιλοδοξία μας και την στήριξη των κρατών, θα συνεπάγεται ταχύτερη ανάπτυξη του 5G, εξοικονόμηση του κόστους στην αποτελεσματικότητα του δικτύου και υπηρεσίες διεθνούς επιπέδου. Παραμένουμε δεσμευμένοι στην ανάπτυξη του προγράμματος Open RAN σε ολόκληρη την Ευρώπη και το επεκτείνουμε ακόμη περισσότερο. Στόχος μας είναι να ανοίξουμε εργαστήρια έρευνας και ανάπτυξης, βοηθώντας νέους, μικρότερους προμηθευτές να δημιουργήσουν τα δικά τους προϊόντα. Αλλά για να το πράξουμε αυτό, χρειαζόμαστε ένα υποστηρικτικό επενδυτικό περιβάλλον και πολιτική στήριξη, και καλούμε τις ευρωπαϊκές κυβερνήσεις να συνεργαστούν μαζί μας στη δημιουργία του οικοσυστήματος Open RAN».

Κατά την εκτίμηση των 4 κολοσσών η ανάπτυξη και εφαρμογή του Open RAN αναμένεται να έχει θετικό αντίκτυπο στην ευρωπαϊκή αγορά τηλεπικοινωνιών. Στα παραδοσιακά ραδιοδίκτυα, τα δίκτυα αναπτύσσονται χρησιμοποιώντας ολοκληρωμένες θέσεις κυψέλης, όπου το ραδιοδίκτυο, ο εξοπλισμός και το λογισμικό παρέχονται από έναν μόνο προμηθευτή ως μία κλειστή λύση.

Με το Open RAN, η βιομηχανία πλέον στρέφεται προς πρότυπα και τεχνικές προδιαγραφές που καθορίζουν ανοιχτές διεπαφές εντός του ραδιοσυστήματος, συμπεριλαμβανομένου του εξοπλισμού και του λογισμικού, έτσι ώστε τα δίκτυα να μπορούν να αναπτυχθούν και να λειτουργήσουν με βάση ανάμικτα στοιχεία από διαφορετικούς προμηθευτές. Οι πάροχοι θα είναι σε θέση να αξιοποιήσουν την καινοτομία των προμηθευτών για να βελτιώσουν την οικονομική αποδοτικότητα και να παρέχουν πιο ευέλικτα προσαρμοσμένες υπηρεσίες, καλύπτοντας τις εξελισσόμενες απαιτήσεις των πελατών.

Η εισαγωγή του Open RAN, η εικονικοποίηση και ο αυτοματοποίηση θα καταστήσουν εφικτή μια θεμελιώδη αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο οι πάροχοι διαχειρίζονται δίκτυα και παρέχουν υπηρεσίες. Διότι οι πάροχοι θα μπορούν να προσθέτουν ή να διανέμουν τη χωρητικότητα των δικτύων πιο γρήγορα για τους τελικούς χρήστες, να επιλύουν αυτόματα προβλήματα που προκύπτουν από περιστατικά στο δίκτυο ή να παρέχουν υπηρεσίες προς τις επιχειρήσεις για την Τέταρτη Βιομηχανική επανάσταση.