Ο πρίγκιπας της Σαουδικής Αραβίας, Mohammed bin Salman, είχε μόλις αρχίσει να γίνεται γνωστός, όταν εξέπληξε την παγκόσμια επιχειρηματική κοινότητα, στις αρχές του 2016, υποσχόμενος να πουλήσει μετοχές της Saudi Arabian Oil Co., της κρατική πετρελαϊκή εταιρεία.

Τώρα, μετά από αρκετές λανθασμένες εκκινήσεις, η αρχική δημόσια προσφορά (IPO) της Aramco, που αντλεί το 10% της παγκόσμιας προσφοράς αργού πετρελαίου,  τελικά προχωράει.

Η κυβέρνηση αναμένεται να προβεί σε επίσημες ανακοινώσεις στα τέλη Οκτωβρίου και τα υπόλοιπα θα ακολουθήσουν γρήγορα και σε υπερθετικό βαθμό: Η μεγαλύτερη πώληση μετοχών, η εταιρεία με τη μεγαλύτερη αξία στον κόσμο, οι μεγαλύτερες καταβολές μερισμάτων στην Ιστορία.

Παρ’ όλο που λεπτομέρειες για την IPO δεν έχουν δημοσιοποιηθεί ακόμα, πηγές που συμμετέχουν στο deal δηλώνουν ότι περίπου το 2% της Aramco είναι πιθανό να πωληθεί σε τιμή η οποία θα φέρει την αποτίμηση της εταιρείας στα 2 τρισεκατομμύρια δολάρια, θα συγκεντρώσει 40 δισεκατομμύρια δολάρια και θα ξεπεράσει τα 25 δισεκατομμύρια δολάρια που συγκεντρώθηκαν το 2014 από τον γίγαντα του ηλεκτρονικού εμπορίου Alibaba Group Holding.

«Η Aramco είναι έτοιμη να εισαχθεί στο χρηματιστήριο όποτε αποφασίσει ο μέτοχος», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος Amin Nasser τον περασμένο μήνα. “Και θα είναι σύντομα”, τόνισε.

Πέρα από όλη τη διαφημιστική καμπάνια, η προσφορά δεν είναι ακριβώς η απελευθέρωση της αγοράς για την οποία έκανε λόγο αρχικά ο πρίγκιπας. Κατ’ αρχάς, δεν προγραμματίζεται να εισαχθεί προς διαπραγμάτευση σε κάποιο διεθνές οικονομικό κέντρο όπως είναι το Λονδίνο, η Νέα Υόρκη ή το Χονγκ Κονγκ. Προς το παρόν, οι μετοχές θα διαπραγματεύονται μόνο στο χρηματιστήριο του Ριάντ, το Tadawul.

Η IPO σε τοπικό επίπεδο θα παρέχει στην κυβέρνηση σημαντικές πληροφορίες για το ποιος αγοράζει τις μετοχές. Οι πλουσιότερες οικογένειες του βασιλείου – συμπεριλαμβανομένων και ορισμένων που είχαν κρατηθεί στο ξενοδοχείο Ritz-Carlton του Ριάντ κατά τη διάρκεια της καταστολής της διαφθοράς από τον Πρίγκιπα Mohamed το 2017 – έχουν προσκληθεί να γίνουν μέτοχοι. Μια προσφορά που δύσκολα μπορούν να αρνηθούν.

“Η Aramco είναι απλώς το καλύτερο asset πετρελαίου και φυσικού αερίου στον πλανήτη”, λέει ο Danilo Onorino, διευθυντής της Dogma Capital στην Ελβετία, ο οποίος έχει επενδύσει σε ομόλογα της Aramco.

“Αλλά υπάρχουν προβλήματα. Το κόστος του κεφαλαίου της Σαουδικής Αραβίας είναι σχετικά υψηλό, η τιμή του πετρελαίου δεν είναι στο επιθυμητό επίπεδο και υπάρχουν προβλήματα με τη διαφάνεια”, προσθέτει.

Στις αρχές Σεπτεμβρίου, ο Khalid Al-Falih, υπουργός Ενέργειας της Σαουδικής Αραβίας και πρόεδρος της Aramco, απομακρύνθηκε από τη θέση του. Ήταν επιφυλακτικός όσον αφορά τις προοπτικές για την πώληση μετοχών.

Υπουργός Ενέργειας ανέλαβε ένας από τους ετεροθαλείς αδελφούς του πρίγκιπα και η προεδρία του Aramco πήγε στον Yasir Al-Rumayyan, επικεφαλής του Ταμείου Δημόσιων Επενδύσεων του βασιλείου, του κυρίαρχου διαχειριστή στον οποίο θα παραδοθούν τα έσοδα από την IPO.

Η αποτίμηση είναι ένας ακόμη παράγοντας ανησυχίας.

Ο πρίγκιπας επέμενε πάντα ότι η Aramco αξίζει περισσότερα από 2 τρισεκατομμύρια δολάρια, σχεδόν διπλάσια από την κεφαλαιοποίηση της Microsoft Corp. και της Apple Inc., τις δύο ακριβότερες εταιρείες σήμερα παγκοσμίως.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η Aramco αξίζει μια αστρονομική αποτίμηση: η εταιρεία αντλεί σχεδόν 10 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα, υπερδιπλάσια ποσότητα από τη μεγαλύτερη αμερικανική ανταγωνιστική της, την Exxon Mobil, και είχε ετήσια κέρδη 111 δισεκατομμυρίων δολαρίων το περασμένο έτος. Ωστόσο, τα 2 τρισ. δολάρια εξακολουθούν να φαίνονται υπερβολικά  σε σύγκριση με άλλους μεγάλους παραγωγούς πετρελαίου.

Μια άλλη ανησυχία για τους πιθανούς επενδυτές είναι οι προοπτικές για τη ζήτηση.

Η Aramco χτίστηκε σε μια εποχή που η ζήτηση πετρελαίου θα αυξανόταν αξιόπιστα κάθε χρόνο καθώς εκατοντάδες εκατομμύρια αγόραζαν αυτοκίνητα και τα έβγαζαν στο δρόμο.

Αυτό έχει αρχίσει να αλλάζει.

Αυτοκινητοβιομηχανίες διεθνούς εμβέλειας, όπως η Volkswagen, επενδύουν δισεκατομμύρια σε ηλεκτρικά οχήματα και ορισμένοι αναλυτές αναμένουν ότι η ζήτηση για βενζίνη θα φτάσει στο ζενίθ της μέσα στην επόμενη δεκαετία.

Η αγορά πετρελαίου αντιμετωπίζει επίσης και κάποιες πιο άμεσες προκλήσεις.

Ο εμπορικός πόλεμος ΗΠΑ – Κίνας αποδυναμώνει τις προοπτικές για την ενεργειακή ζήτηση και τα αποθέματα είναι άφθονα. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας διαπιστώνει πιθανή αναντιστοιχία μεταξύ προσφοράς και ζήτησης στις αρχές του επόμενου έτους πάνω από 1 εκατομμύριο βαρέλια ημερησίως.

Η Aramco υποστηρίζει ότι το γεγονός ότι κατέχει τα κοιτάσματα με το χαμηλότερο κόστος στον κόσμο σημαίνει ότι η Σαουδική Αραβία θα συνεχίσει τις γεωτρήσεις για πολλές δεκαετίες, αλλά η στάση των επενδυτών απέναντι στη βιομηχανία αλλάζουν.

Η κυβέρνηση θα μπορούσε να αποφασίσει να προβεί σε συμβιβασμούς στην αποτίμηση για να εξασφαλίσει την επιτυχία της πώλησης, αλλά ο πρίγκιπας Mohammed είναι έτοιμος να κάνει ό,τι είναι δυνατόν για να πάρει όσο το δυνατόν περισσότερα μετρητά για άλλον ένα από τους βασικούς του στόχους: Το Ταμείο Δημόσιων Επενδύσεων, το όργανο που είναι υπεύθυνο για τον οικονομικό μετασχηματισμό του βασιλείου και την απεξάρτησή του ​​από την ενέργεια.