Αυτός είναι ο άνδρας που προσπαθεί να καταρρίψει το Airbnb

Ο Murray Cox αιφνιδιάστηκε όταν τα στελέχη της Airbnb του ζήτησαν να τον συναντήσουν στο Μανχάταν τον περασμένο Φεβρουάριο.

Επί τέσσερα χρόνια ο ίδιος δημοσίευε ρεπορτάζ που πρόβαλαν τη γνωστή πλατφόρμα ως καταστροφική για τις κατοικίες των μεγαλουπόλεων, ωστόσο η εταιρεία ποτέ μέχρι τότε δεν τον είχε προσεγγίσει. Το ραντεβού κλείστηκε σε μία αίθουσα συσκέψεων στο Μπρόντγουεϊ, απέναντι από τα γραφεία της Airbnb Inc. στη Νέα Υόρκη. Η τοποθεσία ήταν γνωστή στον Cox, αφού εργάζεται στο ίδιο κτίριο που στεγάζεται η πλατφόρμα, τόσο κοντά της ώστε να μπορεί να συνδέεται με το Wi-Fi της.

Κατά τη διάρκεια της ημέρας, ο Cox ξοδεύει τον χρόνο του στον 27ο όροφο ενός εταιρικού ουρανοξύστη ως αντιπρόεδρος μίας start up τεχνολογίας, ενώ χρησιμοποιεί το ίδιο ασανσέρ με τους υπαλλήλους της Airbnb, που εργάζονται στον 26ο όροφο. Τη νύχτα, ο 46χρονος κάθεται συχνά στον καναπέ του στο Μπρούκλιν και ψάχνει στην ιστοσελίδα της Airbnb στατιστικά στοιχεία για τις πόλεις που προσπαθούν να περιορίσουν την επεκτατική δράση της πλατφόρμας.

Ο Cox έχει καταφέρει να στρέψει τα στοιχεία που περιλαμβάνει η AirBnb στη σελίδα της εναντίον της, προβάλλοντας χιλιάδες παράνομες καταχωρήσεις της πλατφόρμας, οι οποίες, όπως υποστηρίζει στρεβλώνουν την αγορά κατοικίας.

Για τον Cox, η Airbnb είναι μια “ενοχλητική εταιρεία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που πιστεύει ότι αλλάζει τον κόσμο, όταν στην πραγματικότητα έχει αρνητικές επιπτώσεις σε αυτόν”. Και για πολύ καιρό, η Airbnb κακολογούσε τον Cox, υπονομεύοντας δημοσίως το έργο του, κατηγορώντας τον ότι δουλεύει για λογαριασμό της ξενοδοχειακής βιομηχανίας. Μάλιστα, ένας εκπρόσωπος του Airbnb Αυστραλίας  αποκάλεσε την ιστοσελίδα του “σκουπίδια”.

Ο στόχος της εισαγωγής στο χρηματιστήριο

Όμως, καθώς η Airbnb, που αποτιμάται στα 31 δισεκατομμύρια δολάρια, ετοιμάζεται να εισάγει τις μετοχές της στη χρηματιστηριακή αγορά το επόμενο έτος, οι ανάγκες της μετατοπίζονται. Η εταιρεία που εδρεύει στο Σαν Φρανσίσκο, πρέπει να κλείσει το ανοιχτό μέτωπο που έχει με τη Νέα Υόρκη, τη μεγαλύτερη αγορά της, με την οποία βρίσκεται στο μέσον διαμάχης λόγω των κανονισμών που ισχύουν εκεί. Για να γίνει αυτό, πρέπει να πετύχει την κατάπαυση του πυρός με τον Cox, του οποίου τα δεδομένα επηρεάζουν αρνητικά τη στάση της πόλης.

Η εκπρόσωπος της Airbnb, Liz DeBold Fusco προσέγγισε τον Cox νωρίτερα αυτό το χρόνο και τον κάλεσε να “έχει μια πραγματική συζήτηση για την πορεία προς τη βραχυχρόνια μίσθωση κατοικιών” στη Νέα Υόρκη.

Μετά από μισή δεκαετία ανταπαντήσεων κυρίως μέσω δελτίων τύπου, ο Cox έλαβε ξαφνικά μία πρόσκληση για συνάντηση με τους εκπροσώπους της AirBnb και βρέθηκε να αναρωτιέται αν επρόκειτο απλά για ένα τέχνασμα.

“Οι άνθρωποι με περιγράφουν ως τον μεγαλύτερο εχθρό της AirBnb” λέει ο ίδιος σε μία συνέντευξη του. Δεν ισχύει αυτό. “Είμαι απλά ένας ακτιβιστής. Πιστεύω ότι η στέγαση είναι ανθρώπινο δικαίωμα και όχι εμπόρευμα ή εργαλείο οικονομικής εκμετάλλευσης.”

Ο Cox, Αυστραλός στην καταγωγή, σπούδασε υπολογιστές στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ και από τα μέσα της δεκαετίας του 1990 που αποφοίτησε εργάστηκε σε μικρές επιχειρήσεις τεχνολογίας και ασχολήθηκε με το φωτορεπορτάζ. Η ακτιβιστική του δράση οφείλεται πιθανόν στο μεγάλο του αδελφό, έναν περιβαλλοντολόγο που πήρε μέρος σε εκστρατείες για την προστασία της άγριας ζωής της Αυστραλίας.

Η δημιουργία της AirBnb

Tο 2008 μετακόμισε στο Μπρούκλιν.  Την ίδια χρονιά, οι Brian Chesky, Joe Gebbia και Nathan Blecharczyk ξεκίνησαν την πλατφόρμα Airbnb, διαθέτοντας σε ξένους το διαμέρισμά τους στο Σαν Φρανσίσκο για βραχυπρόθεσμες διαμονές προκειμένου να πληρώνουν το ενοίκιο. Με τον καιρό η Airbnb εξελίχθηκε στη μεγαλύτερη πλατφόρμα βραχυχρόνιας ενοικίασης κατοικιών παγκοσμίως, με περισσότερους από 6 εκατομμύρια εγγεγραμμένους σε 191 χώρες. Καθώς επεκτάθηκε, αντιμετώπισε αντιδράσεις από πολλές πόλεις που υποστήριζαν ότι το μοντέλο που εφαρμόζει περιορίζει την προσφορά κατοικιών, αυξάνει τα ενοίκια και δυσκολεύει τους ενοικιαστές μακράς διάρκειας να βρουν κατοικία.

Ο Cox άρχισε να παρατηρεί το φαινόμενο αυτό στη γειτονιά του το καλοκαίρι του 2014.  Η αρχική άποψη του για την Airbnb ήταν ότι αποτελεί ένα μέσο για να νοικιάζουν οι άνθρωποι τα διαθέσιμα υπνοδωμάτια τους εξοικονομώντας λίγα χρήματα. Ωστόσο, εξετάζοντας τα δεδομένα συνειδητοποίησε ότι στην πραγματικότητα, οι οικοδεσπότες μισθώνουν ολόκληρα τα σπίτια, κάτι που είναι παράνομο σύμφωνα με νόμο της Νέας Υόρκης που ισχύει από το 2010.

Η εμμονή του Cox

Αυτό που ξεκίνησε ως ένα απλό συμπέρασμα μετατράπηκε σε εμμονή που τον οδήγησε να δημιουργήσει την ιστοσελίδα Inside Airbnb. Ο Cox ξοδεύει τώρα περίπου 10 ώρες εβδομαδιαίως στην ανάλυση στατιστικών στοιχείων από καταχωρίσεις κατοικιών σε περισσότερες από 100 πόλεις. Χρησιμοποιώντας τις διαθέσιμες στο κοινό πληροφορίες, το Inside Airbnb δίνει στοιχεία για τον αριθμό των εγγεγραμμένων που έχουν τον ίδιο ταχυδρομικό κώδικα -άρα την ίδια περιοχή-, τον αριθμό όσων νοικιάζουν ολόκληρο το σπίτι τους και όχι ένα δωμάτιο, την τιμή και τον αριθμό των αξιολογήσεων που έχουν λάβει.

Πρόκειται για πολύτιμες πληροφορίες για τις πόλεις που προσπαθούν να πατάξουν το φαινόμενο της Airbnb ή για τους τακτικούς ενοικιαστές, η πρακτική των οποίων έχει ως αποτέλεσμα να περιορίζονται τραγικά τα διαμερίσματα που θα ήταν διαθέσιμα για άτομα που αναζητούν ένα μέρος για να ζήσουν. Το Σαν Φρανσίσκο, η Βαρκελώνη και το Παρίσι είναι μεταξύ των περίπου 30 πόλεων που ζήτησαν τα στοιχεία του Cox και έχουν επιβάλει κανονισμούς και περιορισμούς στην Airbnb. Οι καταχωρήσεις κατοικιών στο Σαν Φρανσίσκο μειώθηκαν περίπου κατά το ήμισυ το 2015. Η Νέα Υόρκη θα μπορούσε να έχει παρόμοια μοίρα.

Η Airbnb αντικρούει τον Cox επισημαίνοντας ότι τα δεδομένα του στερούνται πλαισίου. Για παράδειγμα, δεν είναι όλες οι καταχωρίσεις στην Airbnb “ενεργές”, που σημαίνει ότι μόνο επειδή ένα διαμέρισμα είναι εγγεγραμμένο και περιλαμβάνεται στα δεδομένα του Cox, δεν σημαίνει ότι είναι διαθέσιμο. Ο ιστότοπός του δεν λαμβάνει υπόψη το γεγονός ότι πολλές καταχωρίσεις ενδέχεται να διαφημίζουν την ίδια ιδιοκτησία. Η Airbnb θέτει επίσης υπό αμφισβήτηση τον υπολογισμό των τιμών του Cox και το ποσό του εισοδήματος που κερδίζει ένας οικοδεσπότης ανά μήνα.

Ο Cox λαμβάνει αμοιβή από ορισμένες πόλεις, συμπεριλαμβανομένων $ 200 μηνιαίως από το Σαν Φρανσίσκο, καθώς και από τον επαγγελματικό σύλλογο ξενοδοχείων και τους ερευνητές. Η διατήρηση του website του κοστίζει περίπου 10.000 δολάρια ετησίως και οι πληρωμές που λαμβάνει καλύπτουν συνήθως τους λογαριασμούς, λέει ο ίδιος. Κατά το παρελθόν, έχει επισκεφτεί αεροπορικά τη Βαρκελώνη, την Αυστραλία και το Παρίσι για να μιλήσει σε διάφορες εκδηλώσεις για τα ευρήματά του.

Ωστόσο, σε καμία άλλη πόλη δεν θεωρείται μεγαλύτερη απειλή από ό, τι στη Νέα Υόρκη. Η πόλη έχει περίπου 50.000 καταχωρήσεις και είναι ένας από τους κορυφαίους τουριστικούς προορισμούς στον κόσμο, προσελκύοντας 65 εκατομμύρια επισκέπτες το περασμένο έτος. Είναι επίσης μια από τις πιο ακριβές πόλεις της χώρας και έχει δρακόντειους νόμους περί στέγασης καθώς και ένα ισχυρό ξενοδοχειακό λόμπι. Η πόλη βρίσκεται σε διαμάχη με την Airbnb λόγω του νόμου που εμποδίζει την ενοικίαση ενός διαμερίσματος για λιγότερο από 30 ημέρες, εκτός εάν ο μόνιμος ενοικιαστής βρίσκεται μέσα.

Όταν ο Cox πήγαινε στο ραντεβού του με τα στελέχη της Airbnb τον περασμένο Φεβρουάριο δεν ήταν ήρεμος. “Δεν ήξερα τι θα μου έλεγαν και υπάρχει πάντα μια πιθανότητα να με μηνύσουν”, είπε. Ο Cox ήταν ευπρόσδεκτος από την DeBold Fusco και τον Andrew Kalloch, έναν διαχειριστή πολιτικής της Airbnb, ο οποίος μίλησε μαζί του μέσω τηλεφώνου από το Πόρτλαντ, όπου και εδρεύει.

Τα χαμόγελα κράτησαν λίγο και γρήγορα η ένταση μεταξύ των δύο πλευρών κλιμακώθηκε, λόγω της αντιπαράθεσης σχετικά με το θέμα της νομιμοποίησης και της επιβολής κανόνων για τη βραχυχρόνια μίσθωση κατοικιών στη Νέα Υόρκη. Καμία από τις δύο πλευρές δεν έδειξε διάθεση υποχώρησης.