Η απίθανη ιστορία του δισεκατομμυριούχου που έφτιαξε μία εταιρεία κολοσσό μέσα σε έξι μήνες και τώρα αποχωρεί

Η ιστορία του Colin Huang θα μπορούσε να αποτελέσει το θέμα ενός βιβλίου: Μέσα σε έξι μήνες, η περιουσία του εκτινάχθηκε στα 25 δισεκατομμύρια δολάρια – μία από τις μεγαλύτερες αποδόσεις μεταξύ των πλουσιότερων ανθρώπων του κόσμου.

Η εταιρεία του, Pinduoduo Inc. (PDD), μια εφαρμογή για αγορές τύπου Groupon, που ίδρυσε το 2015, έγινε η τρίτη μεγαλύτερη πλατφόρμα ηλεκτρονικού εμπορίου της Κίνας, με χρηματιστηριακή αξία άνω των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Το πρώτο τρίμηνο, καθώς η πανδημία οδήγησε στη διακοπή του μεγαλύτερου μέρους της οικονομίας της χώρας, οι ενεργοί χρήστες του PDD αυξήθηκαν κατά 68% και τα έσοδα σημείωσαν άλμα κατά 44%, όπως δήλωσε η εταιρεία τον Μάιο. Τώρα ο Huang, ο οποίος είχε την επίβλεψη της εταιρείας, καθώς οι αμερικανικές μετοχές του τετραπλασιάστηκαν σε λιγότερο από δύο χρόνια, παραιτήθηκε από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου.

Κάποια στιγμή, η καθαρή αξία της περιουσίας του έφτασε μέχρι τα 45 δισ. δολάρια, με αποτέλεσμα να βρεθεί ακριβώς πίσω από τους πλουσιότερους ανθρώπους της Κίνας – τον Pony Ma της Tencent Holdings Ltd. και τον Jack Ma της Alibaba Group Holding Ltd. – στο Δείκτη Bloomberg Billionaires. Αυτό συνέχισε να συμβαίνει ακόμη και όταν η PDD συνέχισε να σημειώνει απώλειες, κυρίως επειδή αναζητούσε την ανάπτυξη με την βοήθεια γενναιόδωρων επιδοτήσεων και ήταν γνωστό ότι ξόδευε περισσότερα χρήματα στο μάρκετινγκ από ό, τι κέρδιζε στις πωλήσεις.

Ο Huang, ο οποίος είχε τον έλεγχο του 43,3% των μετοχών της PDD, έχει μειώσει το μερίδιό του στο 29,4%, σύμφωνα με τα αρχεία της κεφαλαιαγοράς, στις 30 Ιουνίου. Η περιουσία του ανέρχεται τώρα σε 30 δισεκατομμύρια δολάρια.

Σε αυτό το ποσό, ωστόσο, δεν περιλαμβάνονται μια φιλανθρωπική συμμετοχή ύψους 2,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων που μοιράζεται με την ιδρυτική ομάδα της PDD και 7,9 δισεκατομμύρια δολάρια που πήγαν στην Pinduoduo Partnership, της οποίας είναι μέλη ο Huang και ο νέος CEO της εταιρείας, Lei Chen. Η προσωπική εταιρεία των δύο, θα βοηθήσει στη χρηματοδότηση για επιστημονική έρευνα και για κίνητρα διαχείρισης, σύμφωνα με επιστολή που δόθηκε μετά την παραίτηση του Huang. Στην εκτίμηση για την περιουσία του, δεν περιλαμβάνονται επίσης 3,9 δισ. δολάρια που, σύμφωνα με πληροφορίες, έχουνε μεταφερθεί σε έναν “άγγελο” επενδυτή.

Αντιμετωπίζοντας τις προκλήσεις

Ο Colin παραμείνει πρόεδρος και θα εργαστεί για τη μακροπρόθεσμη στρατηγική και εταιρική δομή της εταιρείας για να βοηθήσει στην μελλοντική προώθηση του κολοσσού, πλέον, του ηλεκτρονικού εμπορίου, δήλωσε η PDD.

«Η PDD εξακολουθεί να αντιμετωπίζει κάποιες προκλήσεις υψηλού επιπέδου στην προσφορά προϊόντων, τη σχέση με τους εμπόρους των brands, τa logistics και τις πληρωμές», δήλωσε ο Shawn Yang, αναλυτής της Blue Lotus Capital Advisors. “Ο Colin μπορεί να θέλει να επικεντρωθεί περισσότερο σε αυτά τα θέματα”.

Η επιτυχία της PDD κρύβεται στις προσφορές, οι οποίες έχουν γίνει ιδιαίτερα δημοφιλείς στους πελάτες που αναζητούν ευκαιρίες, καθώς η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου επιβραδύνεται. Οι περισσότεροι από τους χρήστες του προέρχονται από μικρότερες πόλεις της Κίνας και η εφαρμογή τους δίνει επιπλέον εκπτώσεις όταν προτείνουν ένα προϊόν μέσω των social media και ζητούν από φίλους τους να αγοράσουν το ίδιο αντικείμενο.

Η Fen Liu, νοικοκυρά στο Quanzhou, μια επαρχιακή πόλη του Fujian, υποστήριξε ότι συγκέντρωσε αρκετά κουπόνια με τη βοήθεια των φίλων της με αποτέλεσμα να μειώσει την τιμή μιας βαλίτσας στο μηδέν.

«Δεν μπορούσα να πιστέψω τα μάτια μου όταν είδα τη βαλίτσα μου να φτάνει με το ταχυδρομείο», είπε. Από τότε με έκανε πιστή οπαδό της Pinduoduo“.

Κυνηγοί ευκαιριών

Ενώ οι επιθετικές στρατηγικές μείωσης των τιμών της PDD έχουν βοηθήσει να κερδίσει πελάτες των χαμηλότερων εισοδημάτων, αυτοί ενδέχεται να καταπνίξουν τις προσπάθειες της εταιρείας να προσελκύσει πλουσιότερους καταναλωτές, σύμφωνα με τους Charlie Chen και Veronica Shen, αναλυτές της China Renaissance Securities στο Χονγκ Κονγκ.

«Οι χρήστες του PDD είναι σε μεγάλο βαθμό κυνηγοί ευκαιριών, απρόθυμοι να αγοράσουν αντικείμενα υψηλού κόστους», έγραψαν σε σημείωμα της 29ης Ιουνίου, προσθέτοντας ότι η εικόνα της εταιρείας παραμένει βασικό εμπόδιο για τους χρήστες που ξοδεύουν περισσότερα. “Πιστεύουμε ότι η PDD εργάζεται για να αλλάξει την εικόνα του χαμηλού κόστους brand – αλλά αυτό θα μπορούσε να είναι δαπανηρό”.

Αυτό μπορεί να απαιτήσει υψηλού επιπέδου μάρκετινγκ, βλάπτοντας παράλληλα τα περιθώρια κερδών παρά την ισχυρή βάση χρηστών που έχει για μελλοντική ανάπτυξη, ανέφεραν οι αναλυτές. Και η διοίκηση της PDD δεν έχει δείξει σαφή πορεία προς την κερδοφορία.

Πέρυσι, η καμπάνια «10 δισεκατομμύρια RMB επιδοτήσεις» της εταιρείας, η οποία βρίσκεται σε εξέλιξη, οδήγησε σε αύξηση των πωλήσεων κατά 2 δισ. δολάρια και των δαπανών μάρκετινγκ κατά 3,9 δισεκατομμύρια δολάρια και αυτά τα κόστη ήταν στο 90% έως 120% των εσόδων για τα τελευταία δύο τρίμηνα , επισήμανε η China Renaissance.

Ο Huang, 40 ετών, μεγάλωσε στην ανατολική πόλη Χανγκζού, όπου βρίσκεται η έδρα της Alibaba. Αφού πήρε πτυχίο από το Πανεπιστήμιο Zhejiang, πήγε στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν για μεταπτυχιακό στους υπολογιστές. Ξεκίνησε την καριέρα του στη Google το 2004 ως μηχανικός λογισμικού και επέστρεψε στην Κίνα το 2006 για να δραστηριοποιηθεί εκεί.

Τότε άρχισε να ιδρύει επιχειρήσεις. Ξεκίνησε την πρώτη του εταιρεία το 2007, έναν ιστότοπο ηλεκτρονικού εμπορίου που ονομάζεται Ouku.com και το πούλησε τρία χρόνια αργότερα, αφού συνειδητοποίησε ότι ήταν παρόμοιο με χιλιάδες άλλα. Στη συνέχεια ίδρυσε το Leqi, το οποίο βοηθούσε τις εταιρείες να εμπορεύονται τις υπηρεσίες τους σε ιστότοπους όπως το Taobao της Alibaba ή το JD.com Inc., και μια εταιρεία τυχερών παιχνιδιών που επιτρέπει στους χρήστες να παίζουν στην εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων της Tencent, WeChat. Και οι δύο απογειώθηκαν και ο Huang βρέθηκε «οικονομικά ελεύθερος», σύμφωνα με μια συνέντευξη του 2017.

Μετά από λοίμωξη στο αυτί, αποφάσισε να αποσυρθεί το 2013 σε ηλικία 33 ετών. Ωστόσο, μετά από ένα χρόνο αναζήτησης σχετικά με το τι θα κάνει στη ζωή του – σκέφτηκε, μεταξύ άλλων, να ξεκινήσει ένα hedge fund και να μετακομίσει στις ΗΠΑ – τελικά του ήρθε η ιδέα να συνδυάσει το ηλεκτρονικό εμπόριο και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Εκείνη την εποχή, η Alibaba ήταν κυρίαρχος στις online επιχειρήσεις και το WeChat είχε εξελιχθεί σε μια δημοφιλή εφαρμογή για smartphone στην Κίνα.Τα πράγματα άλλαξαν από τότε.

Το 2018, η Alibaba ίδρυσε μία εφαρμογή τύπου PDD σε μια προσπάθεια να προσελκύσει τους χρήστες μικρότερων πόλεων, με ευκαιρίες. Αυτό έγινε μήνες πριν ο Huang εισάγει την εταιρεία του στη Νέα Υόρκη, συγκεντρώνοντας 1,63 δισεκατομμύρια δολάρια στην αρχική δημόσια προσφορά, τον Ιούλιο 2018. Από τότε, η PDD αυξήθηκε κατά 389%, ενώ η Alibaba έχει κερδίσει μόλις 13%.

Το 2017, ο Huang είπε ότι ήταν απίθανο να περάσει το υπόλοιπο της ζωής του στην PDD. Ενώ εξακολουθεί να είναι πρόεδρος της εταιρείας, τώρα θέλει να δώσει περισσότερες ευθύνες στους νεότερους συναδέλφους να διατηρήσουν το επιχειρηματικό πνεύμα καθώς η εταιρεία ωριμάζει, έγραψε σε μια επιστολή προς τους υπαλλήλους.

“Οραματιζόμαστε να εξελιχθεί η Pinduoduo σε έναν οργανισμό που δημιουργεί αξία για το κοινό αντί να αποτελεί ένα τρόπαιο για λίγους ή να έχει πολύ προσωπικό χρώμα”,  δήλωσε ο Huang. “Αυτό θα της επιτρέψει να εξελίσσεται συνεχώς με ή χωρίς εμάς μια μέρα”.