Μετά από «διάλειμμα» δύο εβδομάδων, οι έμποροι πετρελαίου ναυλώνουν και πάλι μεγάλα τάνκερ από έναν κινεζικό ναυτιλιακό κολοσσό της Cosco που έχει βρεθεί στο στόχαστρο των αμερικανικών κυρώσεων.

Οι ναυλώσεις πιθανότατα δεν θα ηρεμήσουν αμέσως μια αγορά τάνκερ που αυξάνεται καθημερινά σε νέα ύψη.

Δύο τάνκερ χωρητικότητας 2 εκατομμυρίων βαρελιών – το Xin Lian Yang και το Xin Yue Yang – έχουν ναυλωθεί προσωρινά από εταιρείες η ταυτότητα των οποίων δεν έχει ανακοινωθεί, σύμφωνα με τέσσερις ναυλομεσίτες που ασχολούνται με την αγορά.

Οι κυρώσεις των ΗΠΑ ήταν σε δύο θυγατρικές της κινεζικής COSCO Shipping, της μεγαλύτερης πλοιοκτήτριας εταιρείας στον κλάδο της εμπορικής ναυτιλίας παγκοσμίως. Τα μέτρα ώθησαν τους εμπόρους να ακυρώσουν τις ναυλώσεις που συνδέονταν με την COSCO, παρόλο που η ίδια η μητρική εταιρεία δεν είχε εμπλακεί. Το πρόβλημα είναι, σύμφωνα με ναυλομεσίτες, ότι εξακολουθεί να επικρατεί ασάφεια ως προς το ποια τάνκερ αφορούν οι κυρώσεις και ποια όχι. Αυτό δεν αλλάζει με δύο ναυλώσεις.

Αυτό έχει σημασία επειδή ο συνολικός στόλος της COSCO περιλαμβάνει 43 πολύ μεγάλα τάνκερ – με μεταφορική ικανότητα περίπου 86 εκατομμυρίων βαρελιών – καθώς και πολλά μικρότερα δεξαμενόπλοια, σύμφωνα με στοιχεία της Clarkson Research Services.

Έτσι, μέχρις ότου υπάρξει σαφήνεια σχετικά με τα πλοία που εμπίπτουν στις κυρώσεις, οι ναυλομεσίτες λένε ότι η διαθεσιμότητα των πλοίων πιθανότατα θα παραμείνει περιορισμένη. Και ακόμη και όταν υπάρξει σαφήνεια, η αγορά θα μπορούσε να κρίνει και πάλι την προσφορά πλοίων περιορισμένη αν αποδειχθεί ότι πλήττεται μεγάλος αριθμός τάνκερ της COSCO.

Οι τιμές ναύλωσης των τάνκερ είχαν ήδη αυξηθεί τον περασμένο μήνα, μετά από επιθέσεις εναντίον πετρελαϊκών εγκαταστάσεων της Σαουδικής Αραβίας, όταν οι έμποροι μεταπήδησαν γρήγορα σε πηγές αργού από περιοχές εκτός του Περσικού Κόλπου, περιορίζοντας έτσι την προσφορά πλοίων. Επιπλέον, ορισμένα πλοία είναι παροπλισμένα ώστε να τους τοποθετηθεί εξοπλισμός καθαρισμού για την εξάλειψη των εκπομπών θείου, εν όψει της θέσπισης αυστηρότερων κανόνων για τα ναυτιλιακά καύσιμα που πρόκειται να τεθούν σε εφαρμογή το επόμενο έτος.

Τα υψηλά έξοδα μεταφοράς συνήθως αρχίζουν να επιβαρύνουν εν τέλει την πετρελαϊκή βιομηχανία, με την επίπτωση των κυρώσεων να είναι ήδη εμφανής σε όλη την αγορά. Τα περιθώρια των διυλιστηρίων στην Ασία μειώνονται, τα ιστορικά αρμπιτράζ έχουν διαβρωθεί και οι εξαγωγίς αργού πετρελαίου μπορεί να διαπιστώσουν ότι πρέπει να μειώσουν τις τιμές για να μεταφέρουν τα βαρέλια τους.

Δεν είναι συνήθως βιώσιμο ή κερδοφόρο για τους εμπόρους και τα διυλιστήρια πετρελαίου να πληρώνουν τεράστια κατ’ αποκοπή ποσά, όπως 14 εκατομμύρια δολάρια – ή 7 δολάρια για κάθε βαρέλι – για να μεταφέρουν πετρέλαιο στους ωκεανούς, όπως κάνουν τώρα ορισμένοι. Το ερώτημα είναι ποια θα είναι η νέα κανονικότητα όταν η κατάσταση με το στόλο της COSCO γίνει σαφέστερη.