Στις τεράστιες εγκαταστάσεις της Huawei Technologies Co. στη Shenzhen, οι τοίχοι του εστιατορίου είναι διακοσμημένοι με αποφθέγματα του δισεκατομμυριούχου ιδρυτή και διευθύνοντα συμβούλου της εταιρείας, Ren Zhengfei. Έπειτα, υπάρχει το ερευνητικό εργαστήριο, που μοιάζει με τον Λευκό Οίκο στην Ουάσινγκτον. Ίσως το πιο περίεργο, όμως, είναι οι τρεις μαύροι κύκνοι που κολυμπούν γύρω από μια λίμνη.

Για τον Ren, πρώην στρατιώτη του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού που έγινε μεγιστάνας των τηλεπικοινωνιών, τα κομψά πουλιά λειτουργούν ως υπενθύμιση για να αποφευχθεί ο εφησυχασμός και να υπάρχει ετοιμότητα για μία απροσδόκητη κρίση. Αυτό συνοψίζει λίγο-πολύ την κατάσταση στην Huawei, της οποίας η επικεφαλής οικονομική διευθύντρια, Meng Wanzhou, που είναι και η κόρη του Ren, βρίσκεται υπό κράτηση στον Καναδά και είναι αντιμέτωπη με την έκδοσή της στις ΗΠΑ με κατηγορίες για συνωμοσία για εξαπάτηση τραπεζών και παραβίαση των κυρώσεων σε βάρος του Ιράν.

Η σύλληψη τοποθετεί τη Huawei στο επίκεντρο μιας κλιμακούμενης τεχνολογικής αντιπαλότητας μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ, η οποία βλέπει την εταιρεία, έναν κρίσιμο παγκόσμιο προμηθευτή εξοπλισμού κινητών δικτύων, ως πιθανό κίνδυνο εθνικής ασφάλειας. Οι σκληροπυρηνικοί στην κυβέρνηση του Donald Trump είναι ιδιαίτερα πρόθυμοι να εμποδίσουν την Huawei να προμηθεύει παρόχους ασύρματων υπηρεσιών, καθώς αναβαθμίζονται σε 5G, μια τεχνολογία επόμενης γενιάς που αναμένεται να επιταχύνει τη μετάβαση σε συσκευές συνδεδεμένες στο διαδίκτυο και τα αυτο-οδηγούμενα αυτοκίνητα.

Ο Ren είναι θρυλική φιγούρα στον κινεζικό επιχειρηματικό κόσμο. Επέζησε τον μεγάλο λιμό του Μάο Τσε Τουνγκ και έφτασε να δημιουργήσει έναν γίγαντα των τηλεπικοινωνιών με τζίρο 92 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που προκαλεί φόβο σε ορισμένους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής στη Δύση. Η Huawei είναι ο «Νο 1» κατασκευαστής smartphone στην Κίνα και φέτος ξεπέρασε την Apple για να γίνει ο δεύτερος μεγαλύτερος κατασκευαστής παγκοσμίως, σύμφωνα με την ερευνητική εταιρεία IDC. Αν και έχει χαμηλό προφίλ σε σύγκριση με τους γίγαντες του Διαδικτύου της Κίνας, τα έσοδα της Huawei πέρυσι ήταν περισσότερα από ό, τι της Alibaba Group Holding Ltd., της Tencent Holdings Ltd. και της Baidu Inc. Περίπου το ήμισυ των εσόδων προέρχεται τώρα από το εξωτερικό, κυρίως από την Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική.

Η ταχύτατη παγκόσμια επέκταση της εταιρείας έχει δεχθεί πυρά εδώ και χρόνια, ξεκινώντας με τον εκτροχιασμό μίας εξαγοράς από την Επιτροπή Εξωτερικών Επενδύσεων των ΗΠΑ το 2008. Πιο πρόσφατα, η Αυστραλία, η Νέα Ζηλανδία και οι ΗΠΑ έχουν μπλοκάρει ή περιορίσει τη χρήση εξοπλισμού της Huawei. Οι πάροχοι ασύρματης επικοινωνίας της Ιαπωνίας σκοπεύουν επίσης να απαγορεύσουν μέρος του εξοπλισμού της Huawei, ανέφερε η Kyodo News τη Δευτέρα.

Η σύλληψη και δίωξη της Meng στα αμερικανικά δικαστήρια έρχεται εν μέσω μίας πολύ μεγαλύτερης διαμάχης ΗΠΑ-Κίνας για την τεχνολογική κυριαρχία τις επόμενες δεκαετίες – και θα μπορούσε να έχει τεράστιες και δυνητικά σοβαρές συνέπειες για την Huawei. Ο Ren απέρριψε αίτημα συνέντευξης από το Bloomberg News.

“Δίνει στον Trump ένα διαπραγματευτικό ατού“, δήλωσε ο George Magnus, οικονομολόγος στο China Center του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. “Είναι η κόρη του CEO, Ren Zhengfei, που ο ίδιος είναι πρώην αξιωματικός του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, και οι φερόμενες σχέσεις της Huawei με το Ιράν είναι μόνο η τελευταία σε μια σειρά ανησυχιών».

Μια αυστηρή απαγόρευση αγοράς αμερικανικής τεχνολογίας και εξαρτημάτων, αν φτάσουμε εκεί, θα κατέφερε στη Huawei ένα συντριπτικό πλήγμα. Νωρίτερα φέτος, η διοίκηση Trump επέβαλε ακριβώς μια τέτοια ποινή στη ZTE Corp., επίσης μια κινεζική εταιρεία τηλεπικοινωνιών, και απείλησε την ίδια την επιβίωσή της προτού υποχωρήσει. Τόσο η Huawei όσο και η ZTE έχουν αποκλειστεί από τις περισσότερες κρατικές προμήθειες των ΗΠΑ.

Μια πλήρης εμπορική απαγόρευση στις ΗΠΑ δε θα εφαρμοζόταν μόνο στα εξαρτήματα υλικού, αλλά επίσης θα έκοβε την πρόσβαση στο λογισμικό και στις πατέντες των αμερικανικών εταιρειών, έγραψαν σε έκθεσή τους οι Edison Lee και Timothy Chau, αναλυτές της Jefferies Securities. “Εάν η Huawei δεν μπορεί να λάβει άδεια χρήσης Android από την Google ή τις πατέντες της Qualcomm στην τεχνολογία ασύρματης πρόσβασης 4G και 5G, δεν θα μπορέσει να κατασκευάσει smartphones ή σταθμούς βάσης 4G / 5G”, σημειώνουν.

Τα δικαστικά προβλήματα της εταιρείας στις ΗΠΑ ενδέχεται επίσης να μεταφερθούν σε άλλες αγορές. “Οι κυβερνητικές απαιτήσεις για την τηλεπικοινωνιακή υποδομή ουσιαστικά αποκλείουν την κινεζική προμηθεύτρια από αγορές κρίσιμης ανάπτυξης”, σημείωσε ο αναλυτής Mark Cash της Morningstar Research σε e-mail. “Επιπλέον, οι πάροχοι τηλεπικοινωνιών χωρίς κυβερνητικούς περιορισμούς ενδέχεται να αρχίσουν να περιορίζουν τη χρήση του εξοπλισμού Huawei για τις κατασκευές τους δικτύου 5G”.

Εάν υπάρχει ένας Darth Vader στο μυαλό των γερακιών εθνικής ασφάλειας στην Ουάσινγκτον που ανησυχούν για την αυξανόμενη τεχνολογική δύναμη της Κίνας, είναι ο Ren. Εντούτοις, στην Κίνα, θεωρείται εθνικός ήρωας, ο οποίος από ένα ταπεινό ξεκίνημα έφτασε στην κορυφή του πλούτου και του κύρους στην κινεζική κοινωνία.

Ο παππούς του ήταν ειδικός στην επεξεργασία χοιρινού στο χωριό του, στην επαρχία Zhejiang, και χάρη σε αυτό μπόρεσε ο πατέρας του Ren να γίνει ο πρώτος πανεπιστημιακός φοιτητής του χωριού, σύμφωνα με ένα δοκίμιο του Ren από το 2001 σχετικά με την ανατροφή του, το οποίο δημοσιεύθηκε σε ιστοσελίδα που σχετίζεται με την Κινεζική Ακαδημία Κοινωνικών Επιστημών.

Ο πατέρας του, Ren Moxun, ήταν μέλος του Κομμουνιστικού Συνδέσμου Νέων, αργότερα εργάστηκε ως δάσκαλος και λογιστής σε στρατιωτικό εργοστάσιο, αλλά διατήρησε το επαναστατικό του πάθος υπό το Κουομιντάνγκ, πουλώντας επαναστατικά βιβλία. Αφού μετακόμισε στην αγροτική επαρχία Guizhou, συναντήθηκε με τη σύζυγό του Cheng Yuanzhao και γέννησαν τον Ren Zhengfei, τον μεγαλύτερο από τους δύο γιους και τις πέντε κόρες τους.

Η οικογένεια ζούσε με μέτριους μισθούς δασκάλων. Σε μια από τις ομιλίες του, θυμήθηκε πως η μητέρα του τού διάβασε την ιστορία του Ηρακλή, αλλά κράτησε κρυφό το τέλος, μέχρι να επιστρέψει με καλό έλεγχο από το σχολείο.

Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας του Μεγάλου Άλματος προς τα Εμπρός, που ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1950, ένας λιμός έπληξε τη γενέτειρά του μετά τον εκτροχιασμό της εκβιομηχάνισης και των πολιτικών κολεκτιβοποίησης του Κομμουνιστικού Κόμματος. Ο Ρεν θυμήθηκε στο δοκίμιό του πως η μητέρα του έβαζε στο χέρι του κάθε πρωί ένα κομμάτι ψωμί καλαμποκιού, ενώ ρωτούσε για το σχολείο. Οι καλοί βαθμοί του τού εξασφάλισαν την είσοδό του στο Ινστιτούτο Πολιτικών Μηχανικών και Αρχιτεκτονικής του Τσονγκκίνγκ.

Μετά την αποφοίτησή του, εργάστηκε στον κλάδο των πολιτικών μηχανικών μέχρι το 1974, όταν προσχώρησε στο μηχανικό τμήμα του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού ως στρατιώτης και εργάστηκε σε βάση χημικών ινών στο Liaoyang. Η Huawei αναφέρει ότι ανελίχθη σε αναπληρωτή διευθυντή, αλλά δεν κατείχε στρατιωτικό βαθμό. Παρόλα αυτά, συχνά διανθίζει τις ομιλίες του με στρατιωτικές αναφορές.

“Οι διευθυντές και οι ειδικοί μας πρέπει να ενεργούν σαν στρατηγοί, να εξετάζουν προσεκτικά τους χάρτες και να μελετούν σχολαστικά τα προβλήματα”, ανέφερε ο Ren σε ομιλία που δημοσιεύτηκε σε μια ιστοσελίδα για τους υπαλλήλους της Huawei.

Τα διαπιστευτήρια του Ren στο Κομμουνιστικό Κόμμα δεν είναι τόσο βαθιά όσο του πατέρα του. Παρακολούθησε το 12ο Εθνικό Συνέδριο του Κομμουνιστικού Κόμματος το 1982 και κάποτε επικαλέστηκε το δόγμα του κόμματος «ένας αγώνας που δεν τελειώνει ποτέ» όταν υπερασπίστηκε το σκληρό ωράριο εργασίας της εταιρείας. Αλλά ο Ren ήταν βιβλιοφάγος ως παιδί και απορρίφθηκε η ένταξή του στην Κομμουνιστική Ένωση Νέων, σύμφωνα με το “Huawei: Ηγεσία, Πολιτισμός και Συνδεσιμότητα”, ένα βιβλίο που συνυπογράφουν οι David De Cremer, Tian Tao και Wu Chunbo.

Δεν έγινε μέλος του Κομμουνιστικού Κόμματος στον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό παρά μόνο αργά στη στρατιωτική του σταδιοδρομία. Ωστόσο, μια έκθεση της Μόνιμης Επιτροπής Ελέγχου Πληροφοριών της Βουλής το 2012 για τη Huawei έθετε το ερώτημα γιατί μια ιδιωτική εταιρεία διέθετε επιτροπή Κομμουνιστικού Κόμματος, η οποία έχει γίνει συχνό φαινόμενο μεταξύ των κινεζικών κολοσσών του Διαδικτύου και άλλων μεγάλων εταιρειών.

Ο Ren αποχώρησε από το στρατό το 1983 και εργάστηκε μαζί με την πρώτη σύζυγό του σε μια εταιρεία στη Shenzhen που εμπλεκόταν στην ειδική οικονομική ζώνη της πόλης. Ήταν κάπου εκεί που έπρεπε να πουλήσει τα πάντα για να αποπληρώσει ένα χρέος που σχετιζόταν με έναν επιχειρηματικό εταίρο, και έχασε τη δουλειά του στη Shenzhen Nanyou Group, καθώς και τον πρώτο γάμο του, σύμφωνα με το “Ren Zhengfei και Huawei” από τον συγγραφέα Li Hongwen.

Μετά από μια περίοδο άγρυπνων νυχτών, ενώ ζούσε με μέλη της οικογένειας, ο Ren είδε μια ευκαιρία. Όταν η Κίνα ξεκίνησε το οικονομικό της άνοιγμα υπό τον Deng Xiaoping, το ποσοστό διείσδυσης του τηλεφώνου ήταν χαμηλότερο από το μέσο ποσοστό στην Αφρική ή το 120ό στον κόσμο. Ο ίδιος ίδρυσε την Huawei με τέσσερις συνεταίρους το 1987 με αρχικό κεφάλαιο κίνησης 21.000 γιουάν, ακριβώς πάνω από το ελάχιστο όριο που απαιτείτο από τους κανόνες της Shenzhen.

Η Huawei ξεκίνησε ως έμπορος τηλεπικοινωνιακού εξοπλισμού, αλλά οι τεχνικοί της εταιρείας μελέτησαν τα ηλεκτρικά κυκλώματα και σύντομα δημιούργησαν τα δικά τους. Οι εργαζόμενοι δούλευαν πολλές ώρες, στην αφόρητη ζέστη της Shenzhen με μόνο ανεμιστήρες οροφής. Ο Ren ενίσχυσε το ηθικό με διακριτικές χειρονομίες, όπως την προσφορά σούπας στους εργάτες που έκαναν υπερωρίες.

Η εταιρεία έγινε γνωστή για την “κουλτούρα στρώματός” της, καθώς οι εργαζόμενοι λιποθυμούσαν στα στρώματα των γραφείων από την εξάντληση. Το 2006, ο 25χρονος εργαζόμενος Hu Xinyu, ο οποίος συνήθιζε να εργάζεται τα ξημερώματα και στη συνέχεια να κοιμάται στο γραφείο, πέθανε από ιογενή εγκεφαλίτιδα. Μερικοί υπάλληλοι της Huawei αυτοκτόνησαν στη συνέχεια. Οι θάνατοι προκάλεσαν την αναθεώρηση της πολιτικής της εταιρείας για τις υπερωρίες και τη δημιουργία ενός επικεφαλής διευθυντή υγείας και ασφάλειας.

Δεν ήταν η μόνη κίνηση που έκανε ο Ren για να σταθεροποιήσει το ηθικό. Συνήθιζε να πληρώνει στους εργαζομένους μόνο τους μισούς μισθούς τους την ημέρα πληρωμών, όμως τελικά αποφάσισε να μετατρέψει το υπόλοιπο μισό των μισθών και των μπόνους των εργαζομένων σε μετοχές. Η έκθεση της εταιρείας για το 2017 δείχνει ότι κατέχει μερίδιο 1,4%, δίνοντάς του περιουσία 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η Huawei πάλεψε για το μερίδιο αγοράς με ξένες εταιρείες, χρησιμοποιώντας τη λεγόμενη “κουλτούρα λύκων” επιθετικής πώλησης, η οποία μερικές φορές υλοποιήθηκε με τη μορφή εργαζομένων της Huawei που πλημμύριζαν εκδηλώσεις πωλήσεων με πολλαπλάσιους πωλητές από τους ανταγωνιστές.

Η εταιρεία στράφηκε προς τις διεθνείς αγορές τη δεκαετία του 2000, με τηλεπικοινωνιακό εξοπλισμό που ήταν πιο προσιτός από τα προϊόντα ανταγωνιστών όπως η Cisco Systems Inc. Η Huawei παραδέχτηκε αργότερα ότι αντέγραψε ένα μικρό τμήμα του κώδικα router από τη Cisco και συμφώνησε να απομακρύνει τον “μολυσμένο” κώδικα σε έναν διακανονισμό.

Ο Ren ενίσχυσε την έρευνα και την ανάπτυξη της εταιρείας. Από τους 180.000 υπαλλήλους της, περίπου 80.000 συμμετέχουν τώρα στην Ε & Α, σύμφωνα με την έκθεση της εταιρείας του 2017, και η εταιρεία είναι γνωστό ότι προσλαμβάνει μερικά από τα κορυφαία ταλέντα της Κίνας από τα πανεπιστήμια.

Η εταιρεία πρόσφατα εστίασε ξανά στις υπάρχουσες αγορές, αφού η κυβέρνηση των ΗΠΑ χαρακτήρισε τη Huawei απειλή για την εθνική ασφάλεια, και επικαλέστηκε ανησυχίες σχετικά με τον πιθανό έλεγχό της στις τεχνολογίες 5G. Ο Trump υπέγραψε νομοσχέδιο που απαγορεύει την κυβερνητική χρήση κινεζικής τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένης της Huawei, και έχει έρθει σε επαφή με συμμάχους για να τους αποτρέψει να χρησιμοποιήσουν τον εξοπλισμό της Huawei.

Συλλογικά ανήκει στους υπαλλήλους της, και η εταιρεία είναι γνωστή για την κουλτούρα της πειθαρχίας, στην οποία κανένας, συμπεριλαμβανομένου του Ren, δεν έχει το δικό του οδηγό και δεν πετάει στην πρώτη θέση με χρήματα της εταιρείας. Τον τελευταίο καιρό, ο Ren προειδοποιεί τους υπαλλήλους να μην χρησιμοποιούν ψεύτικους αριθμούς ή κέρδη για να βελτιώσουν την απόδοση. Η εταιρεία δημιούργησε μια ομάδα επαλήθευσης στοιχείων το 2014 στο τμήμα οικονομικών, η οποία εποπτεύεται από την κόρη του Ren.

Σε πρόσφατη ομιλία του στο δίκτυο των εργαζομένων της Huawei, ωστόσο, ζήτησε υπομονή από τους επικριτές, αλλά απέρριψε την ξένη παρέμβαση. “Δεν πρόκειται ποτέ να ενδώσουμε ή να υποχωρήσουμε στην πίεση από το εξωτερικό”, δήλωσε ο ίδιος. Αυτό το αξίωμα θα τεθεί σύντομα υπό δοκιμασία από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΗ: Αυτά είναι τα 26 ακίνητα, που βγάζει σε πλειστηριασμό η Τράπεζα Πειραιώς-Με τιμή εκκίνησης από 20 χιλ.

ΔΕΙΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Ανατροπή: Το Λονδίνο μπορεί να ακυρώσει το Brexit μονομερώς, αποφάνθηκε το Ευρωπαϊκό Δικαστήριο

ΜΗ ΧΑΣΕΤΕ: Πώς οι πόλεις μπορούν να αντιμετωπίσουν την κλιματική αλλαγή και να βγάλουν δισεκατομμύρια