O Larry Page είναι άφαντος. Ο συνιδρυτής και de facto ηγέτης της Google είναι γνωστός για τις τρελές επενδύσεις του στα αερομεταφερόμενα ταξί και τα διαστημικά ασανσέρ, αλλά προφανώς δεν κατάφερε να πετάξει μέχρι την Ουάσιγκτον. Ο Page κλήθηκε να καταθέσει στο Κογκρέσο μαζί με τον CEO του Twitter, Jack Dorsey, και τη Γενική Διευθύντρια του Facebook, Sheryl Sandberg, σχετικά με το πώς χρησιμοποιήθηκαν οι πλατφόρμες τους από τη Ρωσία για να να παρέμβει στις εκλογές των ΗΠΑ το 2016.

Ο Page απέρριψε το αίτημα. Όταν ξεκίνησε η ακρόαση στις 5 Σεπτεμβρίου, η καρέκλα του Page ήταν άδεια, δίπλα στον Dorsey και την Sandberg. Μια ετικέτα με το όνομα «Google» και ένα κλειστό μικρόφωνο υπενθύμιζαν την απουσία του. Ο γερουσιαστής της Φλόριντα Marco Rubio αποκάλεσε την απουσία του Page ‘αλαζονεία’, ενώ η γερουσιαστής του Μέιν την αποκάλεσε «εξοργιστική».

Δύο δεκαετίες μετά την ίδρυση της Google, η εταιρία βρίσκεται στην πιο δύσκολη θέση που έχει υπάρξει ποτέ. Ναι, τα έσοδά της συνεχίζουν να αυξάνονται ταχύτατα. Και ναι, αυτό σημαίνει ότι η μονάδα αυτόματων αυτοκινήτων Waymo και τα άλλα «στοιχήματα» της εταιρίας έχουν όλους τους πόρους που χρειάζονται για να κυνηγήσουν τις πρωτοποριακές ανακαλύψεις τους. Αυτό που έχει γίνει το μεγαλύτερο εμπόδιο της εταιρίας είναι η ασταμάτητη ανάπτυξη των περιουσιακών στοιχείων της. Οι επικριτές της σε όλον τον κόσμο απαιτούν μια διάσπαση στην κυριαρχία της Google στην αγορά των διαφημίσεων. Η Ευρωπαϊκή Ένωση επέβαλε στην εταιρία πρόστιμο 5,1 δισ. δολαρίων αυτό το καλοκαίρι, σχετικά με το λειτουργικό της σύστημα Android, ενώ οι Αμερικανοί βουλευτες εξετάζουν τρόπους να επιβάλουν περιοριστική νομοθεσία στο Youtube.

Δεν είναι μόνο η Ουάσιγκτον. Ακόμα και στη Silicon Valley άρχισαν να αναρωτιούνται που βρίσκεται ο Larry. Ο Page ήταν πάντα απομονωμένος, ένας επιστήμονας που επεξεργαζόταν τα τεχνικά προβλήματα μακριά από το άγρυπνο βλέμμα του κοινού. Σε αντίθεση με άλλους CEO της εποχής του (βλέπε Mark Zuckerberg), έχει να παραστεί σε παρουσιάσεις νέων προϊόντων ή σε τηλεδιασκέψεις από το 2013 και να μιλήσει στον Τύπο από το 2015. Αφήνει τις καθημερινές αποφάσεις στον CEO της Google, Sundar Pichai, και σε άλλους συμβούλους του. Ωστόσο, ανώνυμες πηγές αναφέρουν ότι ο Page είναι πιο απομονωμένος από ποτέ, αόρατος στις εγκαταστάσεις της εταιρίας.

«Η Google έχει σταθεί πολύ τυχερή μέχρι σήμερα που η προσοχή του κόσμου έχει στραφεί τόσο πολύ στις αστοχίες του Facebook, αλλά και οι δικές της είναι εξίσου μεγάλες», λέει ο Roger McNamee, ένας πρώην επενδυτής της Google και του Facebook που μετατράπηκε σε σφοδρός επικριτής και των δύο. «Ο Page έκανε μεγάλη χάρη στο Facebook που δεν εμφανίστηκε στην ακρόαση».

Στο παρελθόν, η ήσυχη προσέγγιση του Page του χάριζε επαίνους και μια φιλανθρωπική εικόνα, αλλά η αποστασιοποιημένη στάση του τελευταία εγείρει ανησυχίες για το ποιος θα οδηγήσει την Google μέσα από αυτή την υπαρξιακή της κρίση.

Στο μεταξύ, ο Page δεν έχει κάνει καμία δήλωση ή έχει αναφερθεί δημοσίως στους κινδύνους που αντιμετωπίζει η εταιρία του. Το θέμα τώρα είναι αν έχει ευθύνη – απέναντι στο κοινό, τους μετόχους, την κοινωνία – να επιστρέψει στη δημοσιότητα.

Page at the Trump tech summit in 2016, a rare public appearance.
Ο Page στο τεχνολογικό συνέδριο του Trump το 2016, μια σπάνια δημόσια εμφάνιση

Είναι μια περίεργη εποχή για τους μεγάλους ιδρυτές και CEOs και σε σύγκριση με τον Elon Musk που κάπνισε μαριχουάνα σε ζωντανό podcast, η «ανυπαρξία» του Page είναι μάλλον καλύτερη.

Στην απουσία του Page από την ακρόαση στο Κογκρέσο, άλλες φωνές γέμισαν το κενό του, από γερουσιαστές που άσκησαν κριτική στις συμφωνίες της Google με την Κίνα μέχρι σχολιαστές που τον χαρακτήρισαν ως αντιπατριωτικό.

Σε μια από τις τελευταίες δημόσιες εμφανίσεις του το 2014 σε μια συζήτηση επί σκηνής στο TED, ο Page ενώ μιλούσε για τις αποκαλύψεις του Edward Snowden, ανέφερε πως το κοινό πρέπει να αναθεωρήσει την κυβερνητική εξουσία στην ψηφιακή εποχή.

«Δεν έχουμε ανοίξει αυτή τη συζήτηση», είχε πει ο ίδιος: «Πρέπει να ανοίξουμε αυτόν τον διάλογο, αλλιώς δεν μπορούμε να έχουμε μια λειτουργική δημοκρατία».

Για να ανοίξεις διάλογο όμως, πρέπει να εμφανίζεσαι.