Ο Bernard Arnault, η εξωσυζυγική σχέση και ο μυστηριώδης παπαράτσι που εκβίασε τον πλουσιότερο άνδρα της Γαλλίας

Ένας πρώην επικεφαλής της γαλλικής εθνικής υπηρεσίας πληροφοριών βρίσκεται ενώπιον της δικαιοσύνης, κατηγορούμενος ότι το 2008 οργάνωσε μια επιχείρηση παρακολούθησης για να εντοπίσει τους υπεύθυνους για τον εκβιασμό του Bernard Arnault, επικεφαλής της LVMH, με αφορμή μια φημολογούμενη εξωσυζυγική σχέση του.

Θα μπορούσε ο Bernard Arnault να μην είχε την παραμικρή ιδέα πως βρισκόταν στο στόχαστρο εκβιασμού, όπως έχει υποστηρίξει στο παρελθόν; Αυτό είναι ένα από τα καίρια ερωτήματα που σκοπεύει να θέσει στον πλουσιότερο άνδρα της Γαλλίας ο δικαστής στο Παρίσι αυτή την εβδομάδα.

Ο διευθύνων σύμβουλος της LVMH αναμένεται να εμφανιστεί για πρώτη φορά σε ποινικό δικαστήριο την Πέμπτη το πρωί, προκειμένου να καταθέσει σχετικά με την υπόθεση εκβιασμού που εμπλέκει έναν πρώην σωματοφύλακά του και έναν παπαράτσι. Οι δύο κατηγορούμενοι φέρονται να απαίτησαν το ποσό των 300.000 ευρώ ως αντάλλαγμα για φωτογραφίες που, κατά δήλωσή τους, έδειχναν τον Arnault με μια γυναίκα που δεν ήταν η σύζυγός του.

Η κατάθεση του 75χρονου επιχειρηματία εντάσσεται στη δίκη που ξεκίνησε στις αρχές του μήνα, σε μια περίοδο που θεωρείται ιδιαίτερα κρίσιμη για την αυτοκρατορία της LVMH.

Ο όμιλος, που ελέγχεται από την οικογένεια Arnault και περιλαμβάνει επιχειρήσεις όπως η εφημερίδα Les Echos και η σαμπάνια Veuve Clicquot, αντιμετωπίζει σοβαρές προκλήσεις, όπως τα ερωτήματα γύρω από τη διαδοχή, την πτώση της παγκόσμιας ζήτησης για προϊόντα πολυτελείας, καθώς και την πιθανότητα επιβολής δασμών στις ευρωπαϊκές εξαγωγές από τη νέα κυβέρνηση του Donald Trump.

Μετά την απειλή εκβιασμού: Οι εξελίξεις στην υπόθεση

Στα τέλη του 2008, όταν προέκυψε η απειλή εκβιασμού, ο Pierre Godé — μια από τις ηγετικές φυσιογνωμίες πίσω από την ανάπτυξη της αυτοκρατορίας της LVMH και στενός συνεργάτης του Bernard Arnault μέχρι τον θάνατό του το 2018 — απευθύνθηκε αμέσως στον Bernard Squarcini, τότε επικεφαλής της Υπηρεσίας Εσωτερικής Πληροφόρησης της Γαλλίας, ζητώντας βοήθεια.

Αργότερα, ο Squarcini αποχώρησε από τη δημόσια υπηρεσία και εντάχθηκε στην LVMH ως ιδιωτικός σύμβουλος. Σήμερα, ο 68χρονος κατηγορείται ότι χρησιμοποίησε δημόσιους πόρους με αθέμιτο τρόπο προκειμένου να ευνοήσει τον Arnault, κάτι που τόσο ο ίδιος όσο και η LVMH αρνούνται κατηγορηματικά.

Παράλληλα, το δικαστήριο εξετάζει και τη συμμετοχή του Charles Pellegrini, πρώην επικεφαλής της γαλλικής αστυνομίας, ο οποίος είχε αναλάβει θέματα ασφαλείας για την LVMH. Ο Pellegrini αρνείται επίσης οποιαδήποτε παρατυπία.

Συνολικά, ο Squarcini αντιμετωπίζει 11 κατηγορίες που σχετίζονται με διαφορετικά περιστατικά, όπως διακίνηση επιρροής, πρόσβαση σε εμπιστευτικές κυβερνητικές πληροφορίες και παράνομη παρακολούθηση του ακτιβιστή-βουλευτή François Ruffin, ενώ εργαζόταν σε ντοκιμαντέρ επικριτικό προς τον Arnault. Οκτώ ακόμη κατηγορούμενοι δικάζονται, κυρίως για ισχυρισμούς περί κατασκοπείας κατά του Ruffin.

Ο Ruffin εργαζόταν εκείνη την περίοδο σε ντοκιμαντέρ που επέκρινε τον Arnault. Επιπλέον, οκτώ ακόμη κατηγορούμενοι εμπλέκονται στη δίκη, κυρίως για κατηγορίες περί κατασκοπείας σε βάρος του Ruffin. Οι ακροαματικές διαδικασίες αναμένεται να ολοκληρωθούν την Παρασκευή, ενώ η απόφαση του δικαστηρίου αναμένεται να εκδοθεί τους επόμενους μήνες.

Καμία φωτογραφία δεν δημοσιεύθηκε: Το μυστήριο του εκβιασμού

Καμία φωτογραφία δεν δημοσιεύθηκε ποτέ, ενώ ο παπαράτσι που φέρεται να εμπλέκεται στην υπόθεση δεν βρέθηκε ποτέ. Ένας από τους κατηγορουμένους υπέθεσε μάλιστα ότι ο εν λόγω παπαράτσι μπορεί να ήταν ένα φανταστικό πρόσωπο, επινοημένο από τον πρώην σωματοφύλακα του Arnault, Didier Leonhart.

Σε ερωτήσεις του Bloomberg, εκπρόσωπος της LVMH ανέφερε ότι ο Arnault θα καταθέσει στο δικαστήριο μόνο ως μάρτυρας και ότι θα κρατήσει τις απαντήσεις του για τους δικαστές.

Αν και δεν κατηγορείται για καμία παράνομη ενέργεια, σύμφωνα με τον Rémy Le Champion, συνδιευθυντή της σχολής δημοσιογραφίας IFP στο Παρίσι, ο Arnault δεν θα ήθελε να βρεθεί στο επίκεντρο της δημοσιότητας. Ο Le Champion παρακολουθεί στενά τις δραστηριότητες του δισεκατομμυριούχου, λόγω των μέσων ενημέρωσης που κατέχει, όπως οι Le Parisien και Paris Match.

Ο Le Champion ανέφερε ότι όλοι προσπαθούν να προστατεύσουν τη φήμη τους με ζήλο, τονίζοντας μάλιστα ότι αυτό ισχύει ίσως ακόμα περισσότερο για τους κορυφαίους διευθύνοντες συμβούλους, αφού αυτοί ενσαρκώνουν την ίδια την εταιρεία τους.

Η ανάμειξη του Squarcini στο επίκεντρο

Η διαχείριση του περιστατικού εκβιασμού από τον Squarcini αποτέλεσε κεντρικό σημείο της δίκης που ξεκίνησε στις 13 Νοεμβρίου. Η ανάμειξή του χρονολογείται από τον Δεκέμβριο του 2008, όταν ο Godé επικοινώνησε μαζί του.

Ο Squarcini, καταθέτοντας στο δικαστήριο νωρίτερα αυτόν τον μήνα, εξήγησε ότι ο Godé του είχε αναφέρει πως είχε να αντιμετωπίσει ένα επείγον και ευαίσθητο ζήτημα και ότι χρειαζόταν βοήθεια. Όπως είπε, ο Godé του μίλησε για αποσταθεροποίηση και εκβιασμό.

Ο Squarcini πρόσθεσε ότι «αυτή η περίπτωση ακριβώς ανήκει στις αρμοδιότητές μου» — την πρόληψη επιθέσεων σε έναν σημαντικό όμιλο. Παράλληλα, η εισαγγελία θεωρεί ότι η απόπειρα εκβιασμού δεν συνιστούσε ζήτημα εθνικής ασφάλειας και υποστηρίζει ότι θα έπρεπε να είχε αντιμετωπιστεί από τις κανονικές αστυνομικές αρχές. Από την άλλη πλευρά, η δικηγόρος του Squarcini, Marie-Alix Canu-Bernard, υποστηρίζει ότι μια τέτοια ενέργεια θα είχε προκαλέσει διαρροές μέσα σε λίγες ώρες.

Η επιχείρηση παρακολούθησης

Λίγο μετά την επαφή του με τον Godé, ο Squarcini ανέλαβε δράση, οργανώνοντας μια επιχείρηση παρακολούθησης. Πράκτορες της Κεντρικής Διεύθυνσης Εσωτερικής Πληροφόρησης κινητοποιήθηκαν για να εντοπίσουν τον εκβιαστή, του οποίου τα emails ανιχνεύθηκαν σε internet café στο Παρίσι και στο Aix-en-Provence.

Μερικές ημέρες αργότερα, ανώνυμοι πράκτορες στη νότια Γαλλία κατέθεσαν ότι εντόπισαν έναν πιθανό ύποπτο: τον Leonard, πρώην σωματοφύλακα του Arnault, ο οποίος είχε διακόψει τη συνεργασία του με εκείνον πάνω από δύο χρόνια πριν. Σύμφωνα με τους πράκτορες, τον παρακολούθησαν μέχρι το σπίτι του, ξεκινώντας από το internet café την Παρασκευή, και την επόμενη Δευτέρα, ο Pellegrini, υπεύθυνος για την ασφάλεια της LVMH, τον επισκέφθηκε μετά από εντολή του Godé, όπως ανέφερε το κατηγορητήριο.

Η υπόθεση του εκβιασμού: νέα στοιχεία και δηλώσεις

Ο Pellegrini κατέθεσε ότι προσκάλεσε τον Leonard σε ένα γεύμα προκειμένου να συζητήσουν την απόπειρα εκβιασμού. Τις επόμενες ημέρες, αντάλλαξαν μια σειρά από emails, τα οποία οι ερευνητές συνέλεξαν ως αποδεικτικά στοιχεία. Σε ένα από αυτά τα μηνύματα, που στάλθηκε την παραμονή των Χριστουγέννων, ο πρώην σωματοφύλακας παραδέχθηκε τη συμμετοχή του στο σχέδιο, υποστηρίζοντας ωστόσο ότι σκοπός του ήταν να προστατεύσει τον Arnault. Ο πρώην σωματοφύλακας, σε ένα από τα emails που αντάλλαξε με τους άλλους εμπλεκόμενους, παραδέχθηκε ότι, αν και τεχνικά επρόκειτο για εκβιασμό για χρήματα, ο πραγματικός του στόχος ήταν να προστατεύσει την εικόνα του Arnault. Στο μήνυμά του έγραψε χαρακτηριστικά: «Ναι, τεχνικά ήταν εκβιασμός για χρήματα, αλλά κυρίως για να προστατευτεί η εικόνα του Μ.Α. και θα ήθελα να του το πείτε.»

Η εμπλοκή του παπαράτσι

Στην κατάθεσή του στην αστυνομία, η οποία διαβάστηκε στο δικαστήριο νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ο Leonard εξήγησε ότι το σχέδιο είχε ξεκινήσει από έναν γνωστό του, τον παπαράτσι Jean-Francois Dariori. Σύμφωνα με τον Leonard, ο Dariori τον είχε καλέσει και του είχε πει ότι μια γυναίκα, η ταυτότητα της οποίας δεν αποκαλύφθηκε, τον είχε προσλάβει για να παρακολουθήσει τον Arnault.

Ο Dariori ανέφερε ότι, τον Νοέμβριο του 2008, αφού παρακολουθούσε επί μήνες τον επικεφαλής της LVMH, κατάφερε να τραβήξει φωτογραφίες του Arnault μαζί με μια γυναίκα, καθώς έβγαιναν από ένα κτίριο στην αριστοκρατική 7η συνοικία του Παρισιού. Ο Leonard είπε ότι ο Dariori τον ρώτησε αν ο Arnault θα ήταν πρόθυμος να πληρώσει περισσότερα για τις φωτογραφίες, σε σχέση με το ποσό που η γυναίκα που τον είχε προσλάβει ήταν έτοιμη να πληρώσει. Ο Leonard απάντησε ότι ήταν πιθανό.

Σε μια μετέπειτα συζήτηση, ο Dariori φέρεται να δήλωσε ότι είχε επαφή με τον Bernard Arnault, ο οποίος ήταν διατεθειμένος να πληρώσει για τις φωτογραφίες, προκειμένου να εξασφαλίσει την ηρεμία του, σύμφωνα με τα πρακτικά της ανάκρισης του Leonard από την αστυνομία.

Η λήξη της υπόθεσης

Μέχρι τον Ιανουάριο του 2009, η όλη υπόθεση είχε ολοκληρωθεί, αν και δεν είναι σαφές τι την οδήγησε στο τέλος. Ο Squarcini κατέθεσε στο δικαστήριο ότι ο Godé τον κάλεσε και τον ενημέρωσε ότι το ζήτημα είχε πάρει προσωπικό χαρακτήρα και δεν απαιτούσε περαιτέρω ανάμειξη της DCRI. Ο Pellegrini ανέφερε στους Παριζιάνους δικαστές ότι δεν είναι σε θέση να επιβεβαιώσει αν έγιναν πληρωμές, αλλά είπε ότι ο Godé είχε διαθέσιμο έναν προϋπολογισμό που κυμαινόταν από 300.000 έως 500.000 ευρώ.

Ο Pellegrini εξήγησε ότι η αποστολή τους ήταν να αποδείξουν ότι ο Leonard είχε πραγματικά τα μέσα για να εκβιάσει, όπως ισχυριζόταν. Αναφερόμενος στην επιχείρηση παρακολούθησης που είχε οδηγήσει στην αναγνώριση του Leonard, είπε ότι αν υπήρχαν αδιάσειστα στοιχεία, τότε ο Godé θα αναλάμβανε την υπόθεση και ίσως θα πλήρωνε.

Ένας από τους δικαστές στο Παρίσι δήλωσε ότι κανείς δεν υπέβαλε μήνυση κατά του Leonard, ο οποίος, όταν ρωτήθηκε από το Bloomberg, δήλωσε ότι δεν είχε κανένα σχόλιο να προσθέσει. Ο Godé, δυστυχώς, πέθανε λίγους μήνες πριν η αστυνομία προχωρήσει με την πλήρη ανάκριση των υπόπτων και των μαρτύρων.

Η κατάθεση του Arnault και οι αμφιβολίες για την υπόθεση

Ο Bernard Arnault κατέθεσε ως μάρτυρας τον Ιανουάριο του 2019, στο πλαίσιο της έρευνας για τον Squarcini. Στην κατάθεσή του, η οποία πραγματοποιήθηκε κεκλεισμένων των θυρών, δήλωσε στους ερευνητές ότι δεν είχε καμία ανάμνηση για οποιοδήποτε πρόβλημα με πρώην υπάλληλό του που να απαιτούσε την παρέμβαση αστυνομικής μονάδας. Ισχυρίστηκε ότι δεν γνώριζε τίποτα για την απόπειρα εκβιασμού.

Ωστόσο, ο επικεφαλής δικαστής της δίκης, Benjamin Blanchet, δεν πείστηκε από την κατάθεσή του και δήλωσε ότι σκόπευε να ανακρίνει ξανά τον Arnault για τα λεγόμενά του. Ο δικαστής, απευθυνόμενος στον Squarcini, ρώτησε αν υπήρχε περίπτωση ο Arnault να είχε εξωσυζυγική σχέση και κάποιος παπαράτσι να είχε τραβήξει φωτογραφίες του. Ζήτησε να μάθει αν δεν ήταν καθήκον του Godé να ενημερώσει άμεσα τον Arnault για να αποτραπούν περαιτέρω φωτογραφίες.

Ο Squarcini απάντησε ότι, αν βρισκόταν στη θέση του Pierre Godé, θα είχε ενημερώσει άμεσα τον Arnault. Ο δικαστής τότε σχολίασε ότι κάτι τέτοιο ήταν προφανές.

Οι σχέσεις με τον Squarcini και οι αμοιβές

Σύμφωνα με τις καταθέσεις του Arnault στους αστυνομικούς ερευνητές, δεν γνώριζε τίποτα για τις δραστηριότητες του Squarcini. Ισχυρίστηκε ότι δεν είχε συναντήσει ποτέ τον πρώην επικεφαλής της κατασκοπείας, εκτός από την πρόσληψή του το 2013 από τον Godé, λίγους μήνες μετά την αποχώρηση του Squarcini από τη δημόσια υπηρεσία. Παράλληλα, ανέφερε ότι θεωρούσε απολύτως θεμιτό για μεγάλες πολυεθνικές να αναζητούν εξειδικευμένη βοήθεια σε τέτοιες περιπτώσεις. Από την πλευρά του, ο Squarcini κατέθεσε στους δικαστές ότι δεν υπήρξε «σύγκρουση συμφερόντων» και αρνήθηκε ότι η πρόσληψή του μπορούσε να θεωρηθεί ως ανταμοιβή για την επιχείρηση παρακολούθησης του 2008. Υποστήριξε ότι η εν λόγω υπόθεση ήταν εντελώς λανθασμένη, επισημαίνοντας πως είχαν περάσει πέντε χρόνια από τότε και η σύμβαση του είχε ελεγχθεί από την επιτροπή ηθικής.

Τα άλυτα μυστήρια της υπόθεσης

Καθώς η δίκη πλησιάζει στην ολοκλήρωσή της, παραμένουν πολλά αναπάντητα ερωτήματα σχετικά με την απόπειρα εκβιασμού. Παρά τις προσπάθειες των πρακτόρων της DCRI, ο Dariori δεν εντοπίστηκε ποτέ. Στο δικαστήριο, ο Pellegrini ανέφερε ότι και εκείνος προσπάθησε να τον βρει, αλλά χωρίς αποτέλεσμα, και υποστήριξε ότι ίσως ο Leonard είχε επινοήσει τη συγκεκριμένη φιγούρα.

Αυτό που φαίνεται σαφές είναι ότι ο εκλιπών Godé είχε πάρει σοβαρά την απειλή του παπαράτσι και την ύπαρξή του εκείνη την εποχή. Σχετική απόδειξη αποτελεί ένα email που έστειλε ο Pellegrini στον Leonard τον Ιανουάριο του 2009, στο οποίο ζητούσε «απόλυτη εγγύηση ότι δεν θα υπήρχαν αντίγραφα πουθενά.»

Όταν ο 86χρονος Pellegrini ρωτήθηκε στο δικαστήριο για τις κατηγορίες εις βάρος του, φέρεται να απάντησε με ψυχραιμία ότι είχε δει χειρότερα.

Διαβάστε επίσης:

Απτόητη η Louis Vuitton στην Ελλάδα – Αυξάνει πωλήσεις και προσωπικό

Γιατί βουλιάζουν οι μετοχές των ειδών πολυτελείας; Στο «κόκκινο» LVMH και Kering

Bernard Squarcini: Από τις μυστικές υπηρεσίες… στα σαλόνια της LVMH – Για τι κατηγορείται σήμερα ο πρώην «έμπιστος» του μεγιστάνα Arnault