Πώς ένα από τα παλαιότερα hedge funds του κόσμου οδηγήθηκε στην χρεοκοπία

Η εντολή ήρθε από τον George Weiss, πρωτοπόρο των hedge funds: Πουλήστε. Πουλήστε τα όλα.

Το fund κλείνει, είπε σχεδόν δακρυσμένος, σε μια ομάδα διαχειριστών χαρτοφυλακίων μέσω zoom. Οι εργαζόμενοι ήταν συγκλονισμένοι.

Μετά από 46 χρόνια, η ομώνυμη εταιρεία επενδύσεων – που ιδρύθηκε το 1978, όταν ο Dow Jones κινούνταν πέριξ των 800 μονάδων – επρόκειτο να κλείσει.

Η αιφνιδιαστική οδηγία που έδωσε ο ιδρυτής της το πρωί της 29ης Φεβρουαρίου αποτέλεσε την κορύφωση μιας σειράς λανθασμένων κινήσεων που οδήγησαν ένα από τα παλαιότερα hedge funds του κόσμου σε πτώχευση τον περασμένο μήνα. Συμπεριλαμβανομένης της καταβολής εξαψήφιων μπόνους σε στελέχη ενώ βρίσκονταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης.

Οι traders εκείνη την αποφράδα Πέμπτη ξεπούλησαν μετοχές δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Καθώς πραγματοποιούσαν κλήσεις στις τράπεζες και έδιναν εντολές ρευστοποιήσεων, οι φήμες άρχισαν να εξαπλώνονται στην αγορά.
Αργότερα, καθώς ο George Weiss αποχαιρετούσε το προσωπικό δια ζώσης, αποκάλεσε την εταιρεία «οικογένεια».

Βέβαια οι εργαζόμενοι και οι πιστωτές δεν την βλέπουν έτσι.

Αν και οι γρήγορες ρευστοποιήσεις περιόρισαν τις απώλειες των επενδυτών των funds, η κατάρρευση της Weiss Multi-Strategy Advisers άφησε χρέη στους εργαζόμενους άνω του 1 εκατ. δολαρίων από μη καταβαλλόμενες αποδοχές.

Την ίδια ώρα, ο μεγαλύτερος πιστωτής της εταιρείας ετοιμάζεται να ξεκινήσει έναν δικαστικό αγώνα για χρέη πάνω από 100 εκατομμύρια δολάρια.

Συνεντεύξεις με μεγάλο αριθμό ατόμων που γνωρίζουν τον Weiss και δικαστικά έγγραφα περιγράφουν μια κατάρρευση που προκλήθηκε όχι από μια καταστροφικές συναλλαγές, αλλά μάλλον από χρόνια υψηλών δαπανών που η εταιρεία δεν κατάφερε να περιορίσει ακόμα και την ώρα που τα περιουσιακά της στοιχεία μειώνονταν και η απόδοση της ήταν κακή.

Ο George Weiss, 81 ετών, και ο Διευθυντής Επενδύσεων Jordi Visser, 57 ετών, διοίκησαν την εταιρεία των 2,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την ίδια “χλιδή” που το έκαναν οι μεγαλύτεροι ανταγωνιστές τους, αλλά χωρίς την πειθαρχία, την αποφασιστικότητα να απολύουν traders που επιφέρουν ζημιές ή την ικανότητα να αυξάνουν τις προμήθειες των επενδυτών, σύμφωνα με τις μαρτυρίες και τα δικαστικά έγγραφα.

Αυτό αποδείχθηκε μοιραίο όταν ο μεγαλύτερος πιστωτής του Weiss απαίτησε την αποπληρωμή του, κατηγορώντας τον αργότερα ότι χρησιμοποιούσε την εταιρεία ως «προσωπικό κουμπαρά». Η τελευταία προσπάθεια της εταιρείας να επιβιώσει – με μια πιθανή συμφωνία με τον γίγαντα διαχείρισης επενδύσεων Millennium Management – απέτυχε.

Επί χρόνια, τα στελέχη της εταιρείας έκαναν μίλια με το εταιρικό jet και διατηρούσαν τους διαχειριστές χαρτοφυλακίων στην μισθοδοσία ακόμα και όταν είχαν μειωμένες αποδόσεις, ενώ την ίδια ώρα οι πελάτες απέσυραν τα κεφάλαια τους, αναφέρουν πηγές.

Τώρα οι Weiss και Visser έχουν μπροστά τους μία δικαστική διαμάχη στο πτωχευτικό δικαστήριο με την Leucadia Asset Management, θυγατρική της Jefferies Financial Group, για περισσότερα από 28 εκατομμύρια δολάρια σε μπόνους που μοίρασε η Weiss όταν φέρεται να γνώριζε ότι δεν μπορούσε να αποπληρώσει τα χρέη της.

Η Leucadia, επίσης στρατηγικός της συνεργάτης, ανέφερε ότι οι πληρωμές αυτές αποτελούσαν «προνομιακές και δόλιες μεταφορές κεφαλαίων».

Ιδιωτικό αεροπλάνο και τεράστια ενοίκια

Παρά το γεγονός ότι η Weiss Multi-Strategy Advisers έχασε χρήματα μόνο στα τρία από τα 46 χρόνια λειτουργίας της, δυσκολευόταν να διαχειριστεί το κόστος.

Η εταιρεία – η οποία διαχειριζόταν περιουσιακά στοιχεία ύψους 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο αποκορύφωμά της το 2021 – είχε τουλάχιστον 110 υπαλλήλους, συμπεριλαμβανομένων καλά αμειβόμενων traders και αρκετού προσωπικού στο back-office, στα γραφεία της στο Μανχάταν, το Μαϊάμι και το Κονέκτικατ.

Μόνο το ενοίκιο για τον 20ό και 21ο όροφο των γραφείων στην Park Avenue ανερχόταν σε σχεδόν 3 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, όπως αναφέρει η αίτηση πτώχευσης.

Ο αναπληρωτής διευθυντής επενδύσεων Mike Edwards έχασε περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια μεταξύ 2020 και 2023 και ως αποτέλεσμα σταμάτησε να κάνει trading, σύμφωνα με πληροφορίες.  Αλλά παρέμενε στην μισθοδοσία.

Τα έξοδα του Weiss επίσης σήμαναν συναγερμό. Η εταιρεία διαχείρισης hedge fund διέθετε ένα ιδιωτικό αεροπλάνο Dassault Falcon το οποίο, σύμφωνα όσα ισχυρίζεται η Leucadia στην αγωγή της, χρησιμοποιούσε ο George Weiss για προσωπικά ταξίδια. Το ετήσιο κόστος θα μπορούσε να ανέλθει σε εκατομμύρια δολάρια, αλλά τελικά η Leucadia ζήτησε από τον Weiss να το πουλήσει.

Ο Weiss το πούλησε τον Μάρτιο του 2023 για 941.000 δολάρια, σύμφωνα με τις οικονομικές καταστάσεις.

Οι προσπάθειες διάσωσης

Πέρυσι, έχοντας ανάγκη οικονομικής στήριξης, ο Weiss προσέγγισε πιθανούς αγοραστές – συμπεριλαμβανομένης της Millennium του Izzy Englander, με την οποία έκανε κατά καιρούς διαπραγματεύσεις. Το hedge fund των 64 δισεκατομμυρίων δολαρίων αναζητούσε άλλες εταιρείες για αποκλειστική συνεργασία.

Η Leucadia έδωσε περισσότερο χρόνο στην Weiss για να αποπληρώσει τα χρέη της σε τουλάχιστον τρεις περιπτώσεις, και στις 21 Δεκεμβρίου, απαίτησε την αποπληρωμή.

Η εταιρεία δεν είχε τα χρήματα. Οφείλει στη Leucadia περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα.

Όταν η Millennium έμαθε ότι η Weiss βρισκόταν σε ακόμα μεγαλύτερη δυσχέρεια, προσέγγισε ξανά την προβληματική εταιρεία, σύμφωνα με πληροφορίες. Οι συζητήσεις κατέρρευσαν όταν η εταιρεία του Englander έμαθε ότι ορισμένα από τα πιο αποδοτικά ταλέντα της Weiss – συμπεριλαμβανομένου του διαχειριστή χαρτοφυλακίου Andrew O’Connor – σκέφτονταν να φύγουν.

Η Millennium είχε ζητήσει επίσης καλύτερους όρους, συμπεριλαμβανομένης της απομάκρυνσης του Visser από τη θέση του επικεφαλής επενδύσεων, σύμφωνα με πληροφορίες.

Ο ευέξαπτος επικεφαλής επενδύσεων

Ο Visser ουσιαστικά διοικούσε την εταιρεία παρά τις ανησυχίες ορισμένων συναδέλφων σχετικά με το ιστορικό του στις επενδύσεις και τη διοικητική του προσέγγιση.

Εντάχθηκε στην Weiss αφού το δικό του hedge fund, η Anchor Point Asset Management, έχασε χρήματα και έκλεισε, ενώ κάποτε διαχειριζόταν ένα χαρτοφυλάκιο στην Weiss που είχε τόσο κακή απόδοση που η εταιρεία το διέκοψε.

Μερικά μέλη του προσωπικού τον περιέγραψαν ως ευέξαπτο χαρακτήρα που μείωνε τους συναδέλφους του στις συναντήσεις.

Ανησυχία είχε προκαλέσει και η ρομαντική του σχέση με την Jena Roche, τη 39χρονη διευθύντρια investor relations και marketing. Δεδομένου ότι εκείνη αναφέρονταν στον George Weiss, στελέχη έκαναν λόγο για σύγκρουση συμφερόντων στην εταιρεία.

Στις 8 Φεβρουαρίου, η εταιρεία κατέβαλε πάνω από 28 εκατομμύρια δολάρια ετήσια μπόνους σε περίπου 85 υπαλλήλους. Η εκτελεστική επιτροπή πληρώθηκε συνολικά 2,3 εκατομμύρια δολάρια.

Ο Visser και ο Mike Edwards έλαβαν ο καθένας εξαψήφιες αποζημιώσεις, σύμφωνα με πληροφορίες.

Περιορισμένη αποζημίωση απολύσεων

Στις 29 Απριλίου, η Weiss κήρυξε χρεοκοπία βάσει του Κεφαλαίου 11 της αμερικανικής πτωχευτικής νομοθεσίας.

Το hedge fund μήνυσε τη Leucadia για να ανακτήσει 20 εκατομμύρια δολάρια, με την τελευταία να αρνείται τους ισχυρισμούς και να ζητά από τον δικαστή να απομακρύνει τη διοικητική ομάδα της Weiss, αντικαθιστώντας την με ανεξάρτητο, διορισμένο από το δικαστήριο διαχειριστή που θα επιβλέψει την λύση της εταιρείας.

Την περασμένη εβδομάδα, η Leucadia μήνυσε επίσης τον George Weiss στο δικαστήριο της πολιτείας της Νέας Υόρκης, ισχυριζόμενη ότι χρησιμοποίησε την εταιρεία του ως «προσωπικό κουμπαρά» για να «γεμίσει τις τσέπες» του στενού του κύκλου και να πληρώσει τα ιδιωτικά του αεροπορικά ταξίδια και νομικά έξοδα.

Ωστόσο, οι εργαζόμενοι μιλούν με καλά λόγια για τον ιδρυτή της εταιρείας, αποκαλώντας τον φιλάνθρωπο και συνεπή. Ο CEO δεν βρίζει ποτέ και επιμένει να μην το κάνουν ούτε και οι άλλοι, ανέφεραν. Το μεγαλύτερο του λάθος, είπαν, ήταν που έδωσε στα υψηλόβαθμα στελέχη του υπερβολική αυτονομία.

Το πρώτο Σαββατοκύριακο του περασμένου Μαρτίου, ο Weiss ενημέρωσε τους πελάτες ότι είχε ξεφορτωθεί το μεγαλύτερο μέρος του χαρτοφυλακίου του και θα επιστρέψει μετρητά.

Οι υπάλληλοι, από την πλευρά τους, ενημερώθηκαν μέσω email από το Τμήμα Ανθρώπινου Δυναμικού για «περιορισμένη αποζημίωση απολύσεων», σύμφωνα στοιχεία που είδε το Bloomberg. Αλλά δεν ενημερώθηκαν για τις αναβαλλόμενες αποδοχές, που για ορισμένους traders ξεπέρασαν το 1 εκατ. δολάρια, σύμφωνα με τα στοιχεία της αίτησης πτώχευσης της εταιρείας.

Εν μέσω όλης αυτής της αναταραχής σχετικά με τη διάλυση της εταιρείας, ο Visser εμφανίστηκε σε ένα podcast.

Διαβάστε ακόμη:

Warren Buffett: Αποκαλύφθηκε το νέο στοίχημα του μεγαλοεπενδυτή στον χρηματοπιστωτικό κλάδο

Τζιμ Ράτκλιφ: Πώς εξαφανίστηκαν $4,4 δισ. από την περιουσία του Βρετανού δισεκατομμυριούχου της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ

Ο Bezos, ο Zuckerberg και οι άλλοι: Ποια στελέχη των Magnificent Seven ρευστοποιούν και γεμίζουν τις τσέπες τους