Στις 8 Μαρτίου, το Χρηματιστήριο Μετάλλων του Λονδίνου (LME) διέκοψε τις συναλλαγές στην αγορά του νικελίου μετά από την πρωτοφανή εκτίναξη των τιμών του εμπορεύματος.

Το τεράστιο short ποντάρισμα του Κινέζου επιχειρηματία Xiang Guangda είχε προκαλέσει χάος. Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης είχαν μόλις εκτοξευθεί πάνω από τα 100.000 δολάρια ανά τόνο και ο μεγιστάνας μετρούσε απώλειες δισεκατομμυρίων.

1

Η εταιρεία του Tsingshan Holding Group Co., απειλούνταν με χρεοκοπία έχοντας παράλληλα προκαλέσει ένα σοκ σε ολόκληρη τη βιομηχανία μετάλλων που θύμιζε αυτό της Lehman Brothers.

Ωστόσο, ο Xiang ήταν ήρεμος. Μέσα σε λίγες ώρες, περισσότεροι από 50 τραπεζίτες είχαν φτάσει στο γραφείο του ζητώντας να μάθουν πώς σχεδίαζε να αντιμετωπίσει την κρίση. Τους είπε απλά: «Είμαι βέβαιος ότι θα το ξεπεράσουμε αυτό». Και το έκανε.

Τέσσερις μήνες μετά, η τιμή του νικελίου υποχωρεί, όπως είχε προβλέψει ο Xiang. Η ομάδα των τραπεζών υπό την ηγεσία της JPMorgan Chase & Co. έχει αποπληρωθεί. Έχει κλείσει σχεδόν όλη τη short θέση του στο νικέλιο, καταγράφοντας ζημιά από τη συναλλαγή περίπου 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων – ένα διαχειρίσιμο ποσό δεδομένων των κερδών που του εξασφαλίζει η επιχειρηματική του αυτοκρατορία, αναφέρουν πηγές.

Και το πιο σημαντικό είναι ότι ο άνθρωπος με το παρατσούκλι «Big Shot» στους κύκλους των εμπορευμάτων στην Κίνα, είναι πολύ κοντά στο να ξεπεράσει όλη αυτή τη δυσάρεστη περιπέτεια, με την εταιρεία εξόρυξης και χαλυβουργίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που κατέχει, την Tsingshan Holding Group Co., να παραμένει ανεπηρέαστη συνεχίζοντας μάλιστα την επέκταση της.

Αλλά ενώ ο Xiang προχωρά, άλλοι πασχίζουν να αντιμετωπίσουν την καταστροφή που προκάλεσε η κρίση. Η εντυπωσιακή απόδραση του από το φιάσκο οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στις ενέργειες του LME, το οποίο παρενέβη για να αποτρέψει την άνοδο των τιμών και στη συνέχεια ανέστειλε τις συναλλαγές μέχρι ο Xiang να συνάψει συμφωνία με τις συνεργαζόμενες τράπεζες.

Από την άλλη πλευρά, αυτοί που έχασαν δισεκατομμύρια, ήταν έξαλλοι. Μήνες αργότερα, το LME ασχολείται με μια σειρά από έρευνες και αγωγές, και η αγορά νικελίου εξακολουθεί να βρίσκεται σε αναστάτωση.

«Χαίρομαι που βλέπω ότι η JPMorgan και ο Big Shot ξέφυγαν από όλο αυτό το πράγμα με απλές γρατσουνιές», είπε ο Cliff Asness, ιδρυτής της AQR Capital Management, την περασμένη εβδομάδα σε ένα tweet γεμάτο σαρκασμό.

 

Μαζικό Short Squeeze

Ο Xiang είχε χτίσει τη τεράστια short θέση του στα τέλη του 2021 και στις αρχές του 2022 εν μέρει ως αντιστάθμιση και εν μέρει ως ποντάρισμα με δεδομένο ότι το αναμενόμενο άλμα στην παραγωγή της Tsingshan φέτος θα παρέσυρε τις τιμές προς τα κάτω. Αλλά όταν η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία συγκλόνισε τις παγκόσμιες αγορές, το νικέλιο άρχισε να ανεβαίνει – σταδιακά στην αρχή, πριν εκτοξευθεί κατά 250%.

Το βράδυ της 8ης Μαρτίου, υψηλόβαθμοι τραπεζίτες συνωστίστηκαν σε ένα δωμάτιο στα κεντρικά γραφεία της Tsingshan ζητώντας απαντήσεις.

Η θέση του Xiang ήταν κατανεμημένη σε περίπου 10 τράπεζες και χρηματιστές – ήταν καλός πελάτης για πολλές από αυτές, συμπεριλαμβανομένης της JPMorgan, επί σειρά ετών. Αλλά αφότου το νικέλιο άρχισε να εκτοξεύεται στις 7 Μαρτίου, ο Tsingshan πάλεψε να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις περιθωρίου κέρδους. Τώρα χρωστούσε στον καθένα τους εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.

Το LME είχε τελικά παρέμβει για να σταματήσει τις συναλλαγές λίγες ώρες αφότου το νικέλιο έφτασε τα 100.000 δολάρια. Επίσης, ακύρωσε συναλλαγές δισεκατομμυρίων δολαρίων, επαναφέροντας την τιμή στα 48.078 δολάρια, όπου έκλεισε την προηγούμενη ημέρα, κάτι που αποτέλεσε σανίδα σωτηρίας για τον Xiang και την Tsingshan.

Για να ανοίξει ξανά η αγορά, το LME πρότεινε μια λύση: ο Xiang θα έπρεπε να συνάψει συμφωνία με κατόχους θέσεων long για να κλείσει τις θέσεις του. Αλλά μια τιμή περίπου 50.000 δολαρίων θα ήταν υπερδιπλάσια από το επίπεδο στο οποίο είχε εισέλθει στην short θέση του και ο ίδιος θα έπρεπε να αποδεχθεί ζημιές δισεκατομμυρίων δολαρίων.

A New Era for Nickel | The unprecedented short squeeze drove nickel prices above $100,000 a ton
Το πρωτοφανές short squeeze οδήγησε τις τιμές του νικελίου πάνω από τα 100.000 δολάρια

 

Ο Xiang, που διανύει την έκτη δεκαετία της ζωής του, ξεκίνησε φτιάχνοντας πλαίσια για πόρτες και παράθυρα αυτοκινήτων στο Wenzhou της ανατολικής Κίνας και κατάφερε να φτιάξει την Tsingshan τη μεγαλύτερη εταιρεία παραγωγής νικελίου και ανοξείδωτου χάλυβα στον κόσμο, και μια αυτοκρατορία που εκτείνεται από ορυχεία σε απομακρυσμένα νησιά της Ινδονησίας έως χαλυβουργεία στην ανατολική ακτή της Κίνας. Στην πορεία, απέκτησε τη φήμη του επιχειρηματία με οραματική σκέψη και διάθεση για μεγάλα στοιχήματα.

Ωστόσο, αυτή την φορά η επιθετική του προσέγγιση στις συναλλαγές είχε τεράστιες επιπτώσεις.

Η άνοδος των τιμών και το πάγωμα των συναλλαγών προκάλεσαν όλεθρο σε εταιρείες που χρησιμοποιούν νικέλιο, όπως εργοστάσια ανοξείδωτου χάλυβα και κατασκευαστές μπαταριών για ηλεκτρικά οχήματα. Κάποιοι απλώς σταμάτησαν να λαμβάνουν νέες παραγγελίες. Στο LME, οι traders προσπαθούσαν απεγνωσμένα να ανακτήσουν τις χαμένες κλήσεις περιθωρίου από πελάτες που δεν μπορούσαν να πληρώσουν.

Ωστόσο, με το πρωτοφανές χάος να προκαλεί ντόμινο στη βιομηχανία, ο Xiang είχε ένα βασικό πλεονέκτημα. Ήταν λιγότερο τρομοκρατημένος από τους τραπεζίτες.

Αν αρνούνταν να πληρώσει, θα έπρεπε να τον κυνηγήσουν στα δικαστήρια στην Ινδονησία και την Κίνα. Επιπλέον, είχε πραγματοποιήσει τις συναλλαγές του νικελίου μέσω ποικίλων εταιρειών και δεν ήταν σαφές ότι οι τράπεζες θα είχαν καν το δικαίωμα να δεσμεύσουν τα πιο πολύτιμα περιουσιακά στοιχεία της Tsinghan.

Οι τραπεζίτες είχαν καταλάβει ότι αν τα πράγματα πήγαιναν στραβά, η καριέρα τους θα είχε τελειώσει, αναφέρει το Bloomberg.

Προσωπική Εγγύηση

Ο Xiang είπε στους συγκεντρωμένους τραπεζίτες ότι δεν είχε καμία πρόθεση να κλείσει τη θέση κοντά στα 50.000 δολάρια. Λίγες ώρες αργότερα έδωσε το ίδιο μήνυμα στον Matthew Chamberlain, διευθύνοντα σύμβουλο του LME. Η Tsingshan ήταν μια ισχυρή εταιρεία, είπε, και είχε την υποστήριξη της κινεζικής κυβέρνησης. Δεν θα υπήρχε καμία υποχώρηση.

Αντίθετα, έγραψε μια λίστα με τα περιουσιακά στοιχεία που ήταν διατεθειμένος να δώσει ως εγγύηση. Αλλά για ορισμένους από τους τραπεζίτες, αυτό δεν ήταν αρκετό.

Έτσι, ο μεγιστάνας έκανε μια περαιτέρω παραχώρηση που για την κινεζική επιχειρηματική κουλτούρα θεωρείται ταπεινωτική: μια προσωπική εγγύηση. Αν η εταιρεία του δεν πλήρωνε τα χρέη, οι τραπεζίτες θα μπορούσαν να τον διώξουν από το σπίτι του. Αυτό ήταν διατεθειμένος να προσφέρει.

Έτσι, στις 14 Μαρτίου, μια εβδομάδα μετά το χάος που κατέκλυσε την αγορά του νικελίου, η Tsingshan ανακοίνωσε μια συμφωνία με τις τράπεζές της, βάσει της οποίας συμφώνησαν να μην στραφούν εναντίον της για τα δισεκατομμύρια που χρωστούσε για ένα χρονικό διάστημα. Σε αντάλλαγμα, ο Xiang συμφώνησε μια σειρά από επίπεδα τιμών στα οποία θα μείωνε τη θέση του στο νικέλιο μόλις οι τιμές έπεφταν κάτω από περίπου 30.000 δολάρια.

Όταν η αγορά άνοιξε ξανά δύο ημέρες αργότερα, οι τιμές κινήθηκαν χαμηλότερα, χαλαρώνοντας την πίεση τόσο του Xiang όσο και των τραπεζών. Μια σύντομη πτώση κάτω από τα 30.000 δολάρια επέτρεψε στην Tsingshan να καλύψει περίπου το 20% της short θέσης της.

Ωστόσο, η πίεση στο LME συνέχισε να εντείνεται.

«Τη στιγμή που συνειδητοποιήσαμε τι πραγματικά συνέβαινε, αισθανθήκαμε ότι δεν μπορούσαμε πλέον να εμπιστευόμαστε στο LME τα χρήματα των πελατών μας», δήλωσε η Transtrend, ένα ολλανδικό fund 6,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Το ενδιαφέρον για τα έξι κύρια μέταλλα του χρηματιστηρίου υποχώρησε στο χαμηλότερο επίπεδο της τελευταίας δεκαετίας, με τους traders να κατευθύνονται  προς την έξοδο.

Exchange Exodus | The number of outstanding LME contracts has slumped sharply since March
Ο αριθμός των εκκρεμών συμβολαίων του LME έχει υποχωρήσει απότομα από τον Μάρτιο

Η Tsingshan είχε ακόμα μια τεράστια short θέση, πράγμα που σημαίνει ότι η ίδια και οι τράπεζές της θα μπορούσαν ακόμα να εκτεθούν σε μεγάλες απώλειες εάν οι τιμές άρχιζαν να αυξάνονται ξανά.

Τέλος, τον Μάιο, οι τιμές υποχώρησαν κάτω από το βασικό επίπεδο των 30.000 δολαρίων, αφού τα lockdown της Κίνας έπληξαν την ψυχολογία και στην αγορά μετάλλων. Τις επόμενες εβδομάδες, η Tsingshan μείωσε τη θέση της – η οποία στις αρχές Μαρτίου ήταν πάνω από 150.000 τόνους – σε μόλις 60.000 τόνους.

Σε αυτό το σημείο, οι τιμές ήταν κάτω από το επίπεδο στο οποίο η Tsingshan δεν ήταν σε θέση να πληρώνει τις κλήσεις περιθωρίου στις αρχές Μαρτίου, πράγμα που σήμαινε ότι ο Xiang δεν χρωστούσε πλέον χρήματα στις τράπεζες. Πρότεινε την απόσυρση της προσωπικής εγγύησης από τη συμφωνία. Μερικές από τις τράπεζες ήταν πρόθυμες να το κάνουν, αλλά η JPMorgan δεν δέχθηκε.

Αυτό δεν ήταν το μόνο σημάδι της επιδείνωσης της σχέσης του Xiang με τις τράπεζες. Τον Ιούνιο, καθώς οι φόβοι ύφεσης σάρωσαν τις παγκόσμιες αγορές, η short θέση της Xiang άρχισε να μοιάζει με έξυπνη συναλλαγή. Ζήτησε από ορισμένες από τις τράπεζές του λίγη ευελιξία, επιτρέποντάς του να διαχειρίζεται τη θέση για περισσότερο από ό,τι είχε προβλεφθεί στη συμφωνία τους. Και πάλι, η JPMorgan είπε όχι, και μέχρι τα τέλη Ιουνίου ο Xiang είχε αποχωρήσει εξ ολοκλήρου από τη θέση του με την JPMorgan και πολλές άλλες τράπεζες.

Οι συνέπειες

Τώρα ο «Big Shot» συνεχίζει τη ζωή του, εστιάζοντας στα σχέδια για το μέλλον της Tsingshan, η οποία είχε έσοδα 56 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι. Η ικανότητά του να συναλλάσσεται στο LME μπορεί να είναι μειωμένη, τουλάχιστον προς το παρόν, αλλά εξακολουθεί να είναι σε θέση να διαπραγματεύεται στο Shanghai Futures Exchange.

Έχει φιλοδοξίες να επεκταθεί, όχι μόνο στην Ασία, αλλά και στην Αφρική. Και η Tsingshan είναι τόσο ισχυρή όσο ποτέ στην αγορά νικελίου: μια τεράστια αύξηση της παραγωγής από τα εργοστάσιά του στην Ινδονησία είναι ένας από τους βασικούς παράγοντες που οδηγούν τις τιμές χαμηλότερα, όπως προέβλεψε ο Xiang.

Την ίδια ώρα, το LME εξακολουθεί να αντιμετωπίζει τις συνέπειες. Οι ρυθμιστικές αρχές έχουν θεωρήσει το χάος στο νικέλιο ως ένδειξη των κινδύνων που ελλοχεύουν στις αγορές εμπορευμάτων και ζήτησαν μεγαλύτερη εποπτεία ολόκληρου του κλάδου.

Το hedge fund Elliot Investment Management και η επενδυτική εταιρεία Jane Street έχουν κινήσει νομικές διαδικασίες κατά του LME, ζητώντας σχεδόν 500 εκατομμύρια δολάρια.

Και η αγορά νικελίου εξακολουθεί να είναι διαλυμένη, λένε άνθρωποι που συμμετέχουν σε αυτήν, με τους όγκους συναλλαγών να παραμένουν σε πολύ χαμηλότερα επίπεδα καθώς οι traders απομακρύνονται.

Διαβάστε ακόμη:

Νικέλιο: Ζημιές δισ. δολ. για Κινέζο μεγιστάνα μετά την εκρηκτική άνοδο κατά 250%